最早的田园诗人, 是东晋文学家陶渊明 (365—427) ．他也是我国著名的田园诗人．又名潜, 字元亮, 浔阳柴桑 (今江西九江市) 人．出生于破落官僚家庭, 少有“大济于苍生”的壮志和“骞翮思远翥”的雄心．29 岁出仕, 曾任江州祭酒、彭泽县令等职．其间, 三出三隐, 目睹了门阀士族把持政局、军阀争权夺利的社会现实, 深感官场的丑恶和仕途的险恶．41 岁那年, 他在对污浊的现实完全绝望之后, 在“我岂能为五斗米折腰向乡里小人”的愤慨声中, 最终弃官走向了洁身守志的归田道路．62 岁时, 他在贫病交迫中离开了人世。

他一生创作颇多, 现存诗120 多首, 散文、辞赋10 多篇．其诗多作于归隐之后, 大多歌颂农村田园生活．今存田园诗20 余首, 其代表作有《归园田居》、《移居》、《怀古田舍》、《饮酒》《咏荆轲》和《拟古》等．这些诗是诗人对农村生活的真实反映, 大都通过隐晦曲折、托古喻今的委婉方式, 表达诗人对虚伪、欺诈, 互相倾轧的污浊腐朽社会的憎恶和对纯洁、幽美、自由、恬静的田园生活的热爱, 热情歌颂劳动和劳动人民, 倾诉自己壮志未酬的苦闷和一生遭遇的悲惨不幸, 表现诗人绝不与恶势力同流合污的坚强不屈的意志．他在52 岁时写的《桃花源诗并记》一诗中, 提出了与封建社会相对立的一个没有剥削、没有压迫的桃花源的社会理想, 表达了劳动人民朴素而美好的愿望, 与丑恶的现实形成了鲜明的对比．它虽然是一个不可能实现的幻想, 却体现了诗人对污浊现实的强烈否定, 启发了人们对黑暗社会的认识, 鼓舞了人们反抗不合理现实的斗争精神。

这些田园诗, 艺术成就很高, 诗人善用白描手法, 通过平凡的生活素材, 表现了不平凡的生活情趣, 达到了“意中有景、景中有意”、情景交融的艺术境界．其语言平淡自然, 质朴精练, 深厚含蓄, 独具风格．它冲破了当时笼罩文坛的“玄言诗”的风气, 为五言诗开辟了新的境界, 是中国田园诗的基石, 它在中国诗歌发展史上, 有其独特的地位．作者本人, 也因此被称为“田园诗人”．陶渊明的诗歌和其他作品, 在我国文学史上产生了深远的影响．后代有成就的诗人, 包括王维、孟浩然、李白、杜甫、白居易、柳宗元、苏轼、辛弃疾、陆游、黄遵宪、龚自珍等著名诗人, 无不从他的创作中汲取营养．他诗中所表现的光明峻洁的人格和坚决不与黑暗势力同流合污的高尚品质, 教育了后代文人不屈服于权贵、不与庸俗之流为伍．他的“不为五斗米折腰”的精神, 与李白“不肯摧眉折腰事权贵”的傲岸不屈的性格一脉相通．他那“金刚怒目式”的作品, 他那疾恶除暴的精神, 给后世作家如辛弃疾、龚自珍等人以巨大的支持和鼓舞．他所开创的田园诗一体, 为古典诗歌开辟了一个新的境界．自他以后, 田园诗不断发展, 到了唐代, 竟形成了“王孟”田园山水诗派．宋代以后, 描写田园山水的诗人更是数不胜数．他的桃花源的理想, 对后代如王安石、康与之等人也有积极的影响．他诗歌的艺术影响也同样广泛, 我国历代有成就的诗人, 很少没有表示过对他的创作的企羡, 受他的艺术的熏陶。