日本最古的诗歌总集, 是奈良时期 (710—794) 约760 年成书的抒情诗歌集《万叶集》．它也是日本最古老的一部和歌集．集中收4 世纪至8 世纪中叶长、短和歌4496 首, 其中以7 世纪到8 世纪中叶为多．其文字均以汉字标音．全书共20 卷, 系多次编辑而成．一般认为现存版本的编辑者是大伴家持 (717—785) ．其作者既有天皇、贵族、僧侣和文人, 也有农民、士兵和民间歌人等, 仅著名作者就有500 多人．从内容上可分为相闻、挽歌、杂歌3 类；从歌体上可分为短歌、长歌、旋头歌3 种．主要是歌咏劳动人民的爱情、劳动生活和自然景物．有的反映统治阶级的思想和生活情趣；有的描写劳动人民的征戎离别和生活疾苦；还有的是神话传说等．它从多方面较为真实地反映了日本早期封建社会各阶层的生活面貌, 也从侧面描写了当时日趋尖锐的社会阶级矛盾．初期 (7 世纪中期以前300 年间) 的作品的作者多为天皇, 代表人物有天智天皇和额母女王等．其诗气魄宏大、感情真率、风格典雅而朴素, 具有一定的艺术创造力．中期 (7 世纪后期到8 世纪初期) 的作品丰富多彩．作者有著名歌人山上忆良和山部赤人等．山上忆良的诗歌, 反映了下层劳动人民的苦难与不幸, 表达了诗人对当时现实的愤慨和悲痛的心情．著名的《贫穷问答歌》, 描绘了社会的不平和贫苦农民挣扎在死亡线上的惨景．他的诗歌, 因在题材和思想方面开拓了新的境界而在《万叶集》中独放异彩．山部赤人的诗歌以歌咏大自然见长, 名作《望不尽山歌》, 以清新、雄浑的笔触描绘了富士山的优美和壮观, 表达了对祖国河山的无限深情．末期 (8 世纪中期的30 年间) 的作品, 内容上缺乏创新, 表现上偏于纤巧, 代表作家是大伴家持．《万叶集》标志着和歌的极盛时期, 它以其独特的诗风对后世日本文学的发展产生了深远的影响, 并为研究日本古代史和当时的文学史提供了极其宝贵的资料。