在人间应现的菩萨, 必定是与人类相同的形像, 最多是相貌比一般人庄严而已, 否则他便不能接近人类, 或人类纵然敬仰、敬畏他, 也不敢亲近他了。所以观音应现度人的时候, 被度的人往往是到事后才能发觉的, 当时很难使人意识到是观音的应现。

因此, 曾有一位基督徒到一所佛寺中, 问了一位法师：“你们佛教讲慈悲, 为什么会有千手千眼的观音像呢？手中拿了各种古代的兵器, 胆小的人岂不要被菩萨吓倒吗？如果真有这样的菩萨, 他也该为自己改换一套新式装备了, 大炮、坦克车、火箭、原子弹, 岂不要比那些古代的兵器威力大得多。”请问在座的诸位, 我相信诸位之中绝多数是信仰佛教的, 诸位, 站在佛教的立场, 当作如何解答？告诉诸位, 那位被问的法师, 并未因此语塞, 他很坦然地告诉那位基督徒。他说：我们佛教, 在许多地方, 都是采用象徵的手法, 佛教既以所奉的圣像为佛菩萨的象徵, 而不以为圣像即是佛菩萨的本身。那么, 千手千眼的观音像, 也是一种象徵的手法, 千手是象徵观音菩萨的大悲愿力, 纵然全宇宙的众生在一时间同时祈求观音, 他老人家也能同时以各种不同的方式, 救济全宇宙的众生。可见, 说他有千手, 尚不能形容其救济力量之无远弗届及无微不至于万一。千眼是象徵观音菩萨的无限智慧, 他能在同时知道全宇宙的众生, 对他发出各种不同的祈求, 也能同时决定各种不同的救济方法, 若以他实际的观察能力而言, 说他有千眼, 也是不能形容其智慧程度于万一的。所以, 观音像的千手千眼, 乃在表徵菩萨的大悲及大智, 手中各种兵器的是否落伍, 并不值得我们去计较。

至于千手千眼的来历, 据《大悲心陀罗尼经》说, 观世音菩萨, 在过去千光王静住佛时, 教他受持大悲咒之后, 观音菩萨便发了一个大愿, 他说：“若我当来, 堪能利益安乐一切众生者, 令我即时身生千手、千眼具足。”这个大愿一发, 果然生了千手千眼。实则这也是一种大愿力大智慧的象徵, 当然, 如以菩萨的神通力, 化现一个千手千眼之身, 也决不是困难的事。所以在必要之时, 他会显现异乎常情的身相。例如, 在中国梁武帝时代的宝志大士, 就曾在当时名画家张僧繇的面前, 现出十二面观音, 妙相庄严, 或慈或威, 使得受了梁武帝之命来为他画像的张僧繇, 不能画出来（见于《梁高僧传》）。

其他在《楞严经》卷六中, 尚有四臂、六臂、八臂、十臂、十二臂、十四臂, 乃至四十臂、一百八臂、千臂、万臂、八万四千臂；二目、三目、四目、九目, 乃至一百八目、千目、万目、八万四千清净宝目。

由于观音应现及其形像的差异, 在许多佛典中, 就有好多不同的数量分类。

《摩诃止观》卷二上, 举出六种观音：大悲观世音、大慈观世音、天人丈夫观世音、大梵深远观世音、师子无畏观世音, 大光普照观世音。

《诸尊真言义抄》, 举有十五种观音。

《千光眼观自在菩萨秘密经》, 举有二十五种观音。

普通于《佛像图汇》中, 则有三十三种观音像。

凡此各种分类数量, 无非出于各时编集者所收的不同, 例如鱼篮观音像, 在唐朝以前, 这个灵感事迹尚未发生, 所以不会有的。

讲到这里, 观世音菩萨的主题, 我们已经讲完, 最后我要奉劝诸位：诸位来听圣严讲观世音菩萨, 是在了解观世音菩萨的伟大精神, 及其自度度人的伟大法门, 我们若能以自己的信仰行为和愿力向观世音菩萨学习, 便能更容易与观世音菩萨的愿力相应, 更容易得到感应。临时遇到苦难时向观音菩萨求救, 菩萨固然会来救你, 可是, 假如平时不念观音圣号, 临到苦难来时, 恐怕会想不到念观音圣号了。所以, 观音菩萨虽是有求必应, 你不求他, 他是不应的, 因为感应是从虔诚的信仰中产生的。

最要紧的, 我们念观音圣号, 勿存功利观念, 菩萨不会由于你许了为菩萨装金的愿, 而助你去做损人利己的坏事, 你来供养三宝, 应当是出于清净的求福之心。你之常念观音圣号, 观音固然会在冥冥之中, 随时给你保护, 你却不一定老是为求菩萨在物质生活上给你帮助, 应该更进一步地向人格的内心下工夫。所以〈普门品〉中告诉我们：“若有众生多于淫欲, 常念恭敬观世音菩萨, 便得离欲；若多镇恚, 常念恭敬观世音菩萨, 便得离镇；若多愚痴, 常念恭敬观世音菩萨, 便得离痴。”最后, 祈愿大慈大悲的观世音菩萨, 保佑诸位, 身心健康, 福智增长, 同成佛道。同时, 谢谢诸位的光临。

“本文讲于民国五十七年三月十七日（古历二月十九日）善导寺第二十二次佛教文化讲座”, 并刊载于《佛教文化》季刊九期, 民国五十七年五月一日。