在佛门课诵之中, 有一首观音赞, 其中有四句话, 很可借来一用：“三十二应遍尘刹, 百千万劫化阎浮。”又说：“千处祈求千处现, 苦海常作度人舟。”根据《阿弥陀经》所说, 阿弥陀佛成佛以来, 已经十劫, 十劫的时间, 对我们娑婆世界的凡夫众生来说, 的确是非常的长久, 但在佛菩萨而言, 实在微不足道。我们已知道, 观世音菩萨, 将在阿弥陀佛灭度之后, 继承佛位, 可是我们也知道, 阿弥陀佛的寿命无可限量, 所以又可译作无量寿佛, 要等阿弥陀佛涅盘入灭, 实在尚有一个无法可数其年代的时间距离, 足徵观世音菩萨的悲愿, 与地藏王菩萨相当。地藏誓愿“地狱未空, 誓不成佛；众生度尽, 方证菩提”。观音救世, 则选择在无量寿佛之后方成佛道, 不像一般的凡夫众生, 每希望向上爬得越快越好, 在历史上, 甚至有王子谋杀了老王, 使得自己早日登上国王的宝座。

因此, 前面所说“百千万劫化阎浮”, 百千万劫, 也只是无量数劫的一种表达方法罢了。阎浮, 就是我们的世界。

观世音菩萨用怎样的态度和方式来广度众生呢？这就要说到“三十二应遍尘刹”了。三十二种应身, 典出《楞严经》卷六, 也就是观音菩萨为了适应各种不同根性及类别的众生, 他可化现三十二种不同的身份, 为之说法教化, 那便是：佛身, 独觉身、缘觉身、声闻身、梵王身、帝释身、自在天身、大自在天身、天大将军身、四天王身、四天王国太子身、人王身、长者身、居士身、宰官身、婆罗门身、比丘身、比丘尼身、优婆塞身、优婆夷身、女主身及国夫人命妇大家身、童男身、童女身、天身、龙身、药叉身、乾闼婆身、阿修罗身、紧那罗身、摩呼罗伽身、人身、非人（有形无形、有想无想等的变化身）。

但在《法华经·普门品》, 则举出观世音菩萨的三十三身, 名目则与《楞严经》的三十二身大致相同。那便是：佛身、辟支佛身（即是独觉和缘觉）、声闻身、梵王身、帝释身、自在天身、大自在天身、天大将军身、毗沙门身（四大天王之一, 印度又视为财神）、小王身、长者身、居士身、宰官身、婆罗门身、比丘身、比丘尼身、优婆塞身、优婆夷身、长者妇女身、居士妇女身、宰官妇女身、婆罗门女、童男、童女、天龙、夜叉、乾闼婆、阿修罗、迦楼罗、紧那罗、摩侯罗伽、人及非人等身、执金刚神身。

若据近世发现, 梵文的《法华经》中, 又只有十六身了：佛身、菩萨身、缘觉身、声闻身、梵天身、帝释身、乾闼婆身、夜叉身、自在天身、大自在天身、转轮王身、鬼神身、毗沙门身、将军身、婆罗门身、执金刚神身。

这些应化身的多少出入, 不过是传诵及翻译者之间的详简增损而已, 于观世音菩萨的慈悲化现没有影响, 各经所举, 亦不过列其大略, 实际上由于众生千差万别, 可以随著时代不同、环境不同、品类不同, 而作千差万别的身相来迎合众生、教化众生、救济众生。以上所举的三十二身, 或者三十三身, 或者十六身, 仅是适应佛陀当时的印度社会而说, 如果佛陀在今天的中国来说《法华经》, 一定会加入更多的身分, 也会减略几种身分的。因为, 事实上的观音菩萨, 乃是随类应化, 无类不现, 遍于尘沙法界。所谓法界, 便是众生身心的类别, 众生所处时间与空间的界限。观音便是遍于一切、平等救济的大菩萨, 当然不能用有限的身份来概罗他所应机示现的身相了。可知, 前面所说“千处祈求千处现, 苦海常作度人舟”, 所谓的千处, 也仅是象徵性的一个形容词, 并非仅限于一千个地方求他, 他就显现, 多了一处求他, 他便不现了。苦海也未必就在海中, 而是象徵众生生死之苦的如海无涯。佛经的文字, 请不要用计算器来分析它, 因其经义往往是在文字之外的。

讲到这里, 不妨顺便一提, 就是有好多教外的朋友们, 往往讨论到观世音菩萨是男人还是女人的问题, 甚至于广播电台及刊物中也出现这个问题的讨论。

我在十来岁时, 就曾听我父母两人, 对著观音圣像争论, 父亲说观音大士一定是男菩萨, 因为大士长有一双男人的大脚, 而且还是光脚板。母亲则说, 观音大士才不是男菩萨哩, 因为她要到处奔走, 救苦救难, 要是把脚缠成像我母亲一样的三寸金莲, 出远门时, 自顾不暇, 那还能够救人呢？不过, 母亲的最大理由是, 有好多人都称观音菩萨为观音娘娘或观音老母, 并且观音常常照顾妇女, 为没有子女的女人送来聪明智慧的子女。结果, 当然是我的母亲胜利。

实际上, 在佛经中的观音, 例如《楞严经》及（普门品）所举, 为了化度众生的需要, 固可应现种种形态的妇女身, 但也可现种种形态的男人身。观音菩萨的本身, 乃是相好圆满的大丈夫, 即如《八十华严》的六十八卷所说, 印度南方海上, 补怛洛迦山的观音, 便称为“勇猛丈夫观自在”, 根据研究, 中国的观音圣像, 在唐朝以前, 是大丈夫相, 唐朝以后, 才有女相的观音像出现。

将观音做成女相, 是由于观音常现妇女身度人的缘故。据《观音感应传》中记载, 在唐宪宗元和十二年, 陕右地方的人尚不知有三宝, 有一天突由金沙滩上来了一位绝色美貌的少女, 手提鱼篮, 到那里卖鱼, 许多的男人, 都为这个卖鱼女的美艳倾倒, 向她苦苦求婚, 卖鱼美女说：“我只一人, 怎么能嫁你们这许多的人呢？好吧, 如果谁能在一夜之间背熟（普门品）的, 就嫁给他。”第二天, 能背者竟有二十人, 卖鱼女又说：“我还是不能嫁给你们二十个人, 能在一夜之间背熟《金刚经》的, 我就做他的妻子。”结果尚有十人能背。卖鱼女再要他们在一夜之间背熟一部《法华经》, 终于仅有一位姓马的青年做到。但是万万想不到, 在新婚之日, 女的刚到新郎家里, 就患急病死亡, 并且立即腐烂, 只好马上收殓埋葬。

这位姓马的青年, 心中的悲痛, 可谓到了极点。几天之后, 又来了一位僧人, 劝他开棺看看, 棺中并无尸首, 僧人便告诉他说：“这不是什么卖鱼的女郎, 实是观世音菩萨的示现啊！”说完话, 这个僧人也不见了。

由于这一应现, 在观音像中, 就有女相的“鱼篮观音”, 在《法华经显应录》中, 又将之称为“马郎观音”。此外, 在许多的观音灵感记载之中。

示现女相的尚有极多。观音为何常现妇女相？因为第一, 女人的苦难, 自古以来, 一直比男人多；第二, 女人的特性, 是慈和的, 是柔忍的, 例如伟大的母爱, 在父性之中是不易多见的。所以观世音菩萨的应现妇女身, 乃是藉女性受苦之多以表现菩萨忍耐, 藉女性的母爱以表菩萨的慈悲。尤其是于女人之身而深入妇女群众, 广度多苦多难的妇女。同时, 经中有言：“先以欲钩牵, 后令入佛智。”妇女之身可度女人及儿童；示现美艳的妇女之身, 尚可广度男人, 比如刚才所说的鱼篮观音, 便是一例；示现老妇人身则可接近广大的人众。