戒的定义是：有所不为, 有所不得不为, 它含有训诫、规劝、警告、指导等意思。通常的人, 仅以为佛教的戒是消极地防止犯罪, 事实上, 那只是就有所不为的一点而言。这点固然重要, 站在大乘佛教的立场, 有所不得不为的积极态度, 更为重要。损人利己和损人不利己的行为, 佛教徒不可有, 此为消极的要求；自利利人乃至损己利人的行为, 佛教徒不可没有, 此为积极的要求。一个初信佛教的人, 当做到第一点要求, 信佛学佛较久的人, 必须从第一点进展到第二点, 第一点是止恶, 第二点是行善；止恶是自利, 行善是利他, 有了自利的基础, 而不推展利他事业的话, 便无从达到成佛的目的。因为, 戒的内容, 是从“贪”、“嗔”、“疑”的凡夫行为, 净化复转变为“喜舍”、“慈悲”、“智慧”的圣者行为。

佛教的戒, 虽因出家与在家的分别, 而有繁简不同的要求, 对在家居士而言, 共有, 不杀生、不偷盗、不邪淫、不妄语、不饮酒的五条, 称为五戒。此与其他宗教一样, 凡是宣誓信仰佛教的人, 从开始接受佛教信仰的同时, 便也接受了作为佛教徒行为标准的五戒。因为这五戒是“贪”、“嗔”、“疑”三种心理行为, 藉身体四肢及口舌行为所作的具体表现, 故其虽为在家戒, 实际上也是一切佛戒的基准。佛是人格的究竟完美者, 没有完美的人格作基础, 便无从成佛, 因此, 佛教的五戒, 也是人类道德生活的共同要求。

(一) 不杀生：

佛教的戒杀生, 虽与素食主义有关连, 却并不等于素食主义。佛教鼓励少吃动物的肉乃至不吃动物的肉, 是基于戒杀的要求。如果不是我亲手杀的, 不是特别为了我想吃肉而教他人杀的, 不是他人为了我想吃肉而杀的, 便不禁止。而且, 佛教的戒杀, 固然是为了对一切有生命的, 施予爱护的慈悲心, 最主要的是不可杀人。假如你不预备将来杀人, 希望将来不犯杀人罪, 这条杀戒是应当受持的。

(二) 不偷盗：

除了以正当的谋生方法, 取得合法的利润报酬之外, 不贪取不义之财, 乃是不偷盗的定义。为了警策我们, 勿要从贪图小便宜, 在金钱方面与他人纠缠不清, 而演成吞没公款、收受贿赂、侵占他人财物等的罪行, 这条戒是应该受持的。

(三) 不邪淫：

除了正式夫妇之间, 正常的性关系之外, 不乱沦、不破坏他人的家庭、不沾污他人的妻女、不妨害社会的风化。总之, 把男女的性关系, 视为夫妇之间的责任和义务, 乃是不邪淫的定义。为了维护家庭的和乐、子女的幸福、社会的安宁、自身的健康, 这条戒是必须受持的。

(四) 不妄语

此可分为大小两类, 通常的说谎、戏笑, 是小妄语。为了名闻利养, 自己不是圣者而妄称是圣者, 是大妄语, 在家居士冒充圣者的不是没有, 可能性却很少的。因此, 诸位居士也能受持这条戒了。况且, 为警惕我们不要变成搬弄是非的人, 不要被人看作不可信赖的人和口不择言的人, 也应该受持这条戒的。

(五) 不饮酒：

酒的本身并没有罪恶, 饮酒的人也不一定是坏人, 甚至世界上有很多宗教, 以酒来作为人和神之间的媒介。禁酒乃佛教的特色之一, 原因是饮酒能使人的心智浑浊, 过量则能使人趣于狂乱如兽或愚疑如泥的状态。佛教是个强调求智慧的宗教, 酒性与智慧的原则背道而驰, 所以主张禁酒。事实上, 也唯有不饮酒的人, 能够经常保持头脑的清明。在今日的社会中, 多一分清明的头脑, 便多一分成功的可能性, 既然要求在驾驶交通工具之前不可饮酒, 在有重要的会议之前不可饮酒, 在重大的决策待考虑之前不可饮酒, 又何妨乾脆把酒戒掉呢？与戒、定、慧的三无漏学, 对照起来, 贪、嗔、疑被称为三毒, 由于这三种毒物为害, 不易行善, 纵然行了善, 也不能持久、不会达到纯洁的程度, 三毒好像是三个大漏洞, 能把善行的功德漏掉, 为了补好这个大漏洞, 唯一的方法, 便是修学三无漏学。最初著手修学之处, 便是持五戒, 能持五戒, 至少能将三毒的毒焰压住, 然后再用禅定和智慧的水, 来把三毒之火彻底熄灭。

五戒是戒除五项恶行, 五项恶行与三毒的相互关系, 即是身、口、意的相互关系, 可用一张图表来说明：由贪、嗔、疑的三种心理行为, 表现为身及口的动作, 便成为五种恶行。五戒的功能, 是从外表的身及口的动作, 加以禁止, 使三毒的心理活动, 得不到向外表现的机会, 同时用禅定的工夫使它平静, 又用智慧加以观察、分析, 渐渐地使之转变为喜舍、慈悲、智慧的活力。这便是戒的定义：从“有所不为”而做到“有所不得不为”的地步了。