实际上, 佛陀并未堕落, 只是从苦行的经验以及享乐的事实中, 理解到极端的苦行和放任的享乐, 同样无济于开悟的目的, 此在后来佛陀训诫他的弟子时, 便作了这样的说明：“比丘们！当过宗教生活, 须避两种极端。”那两种极端呢？一是耽于享受欢乐的快乐生活, 这是卑下的、有害精神的, 是无聊的浪费；另一是苦行的生活, 那是凄惨的无聊和浪费。比丘们！完成者（如来）是避却了这两个极端, 发现了行之于中央的大道。这条道路, 便是开眼精神, 是安、是知识、是悟、是至涅盘的大道。佛教称此为不苦不乐的中道行。

再说乔达摩（佛陀未成道前, 大家均以他的姓氏称呼他）因为坐在那棵毕钵罗树下冥想而成了佛, 所以后来称它为菩提树或佛树(Bodhi-tree, 意为智慧之树)。那个地方, 为了纪念佛陀的成道, 被称为佛陀伽耶(Buddha-Gaya)。那棵树的切枝, 迄今依旧长在伽耶佛塔的附近, 另一株切枝则于西元前第三世纪时, 由印度名王阿育王(As'oka)的女儿, 带到锡兰移植, 至今仍然活在锡兰岛的前首都阿奴罗达波罗(Anuradhapura)。不论在伽耶的或锡兰的两株菩提树的分身, 均被朝圣的信徒们, 视为圣物, 当作参拜佛迹的重要对象。其实这是一种无花果树, 植物学者把它叫做FicusReligiosa（宗教无花果）, 大概也是由于佛陀在这树下成道的原因吧！

乔达摩在这棵菩提树下, 宴坐冥想了四十九日, 以其奋勇精进的精神, 克服了身心内外的一切魔障, 遂于十二月八日之夜, 达到了冥想的最高境域, 开了智慧, 真正的认识了宇宙的真理, 明白解脱众生轮回之苦的方法。汉译佛典说那天是阴历十二月初八日, 依照现代学者的通说, 乃是西元前523 年阳历五月的月圆日之夜。

但是, 他在这四十九日之中, 接受了各种生理、心理及自然界的冲刺和考验。当他正要摆下一切人间的欲望之时, 欲望的火焰却更旺更盛起来；他对那些迷恋的情爱, 生存和悦乐的渴望与回忆, 必须要用坚定的信念来与之战斗。那些东西, 确是人类赖以生存和求上进的根源, 但也均系苦难的泉源。因此, 人若到了将要和这些东西告别的关头, 它们便会猛烈地在心中浮现出来, 荣誉、名声、权力、财富、爱情、家族生活的乐趣, 以及来自周遭的宠爱等等, 一切的喜乐和欢悦的诱惑之相, 全部涌现在眼前。这种景象, 使他感到困惑；可是, 终于在智慧的决断之下, 突破了人类的最后弱点, 战胜了身心的魔障, 也克服了自身的障害, 登上了人类智慧和人格的极峰, 完成了究竟无上的佛果。他的心境, 从波涛汹涌的状态, 进入了平静如镜的状态；从此之后, 永无波浪, 也没有涟漪, 唯是一片深广无边与澄澈清凉, 容受一切, 包举万类, 而又丝毫不受他物的骚扰。

此在佛教的圣典之中, 是用优美的文艺笔触, 把它描写出来。说是天魔波旬(Mara,papiyan), 恐惧乔答摩即将成佛, 当他成佛之后, 魔宫的子孙便会减少, 所以来到正在进入深定之中的乔答摩之前, 向他提出了诱惑的条件, 如果放弃成佛, 即可使他成为支配世界的伟大国王。事实上, 当他初出生时, 就有一位特来看相的仙人预言, 悉达多太子如不出家成佛, 必可成为支配全世界的转轮圣王；此时的乔答摩当然不会为天魔的说辞所动。天魔接著召集他的军马, 用大自然的破坏力, 向乔答摩的宴坐之处, 施行疯狂的袭击。人类遇到无法抗拒的自然灾变之际, 就会感到自身的渺小, 生起怯弱之心, 祈求神灵的保佑。天魔波旬了解人性的弱点, 所以在震怒之下, 发动了咙咙的巨雷大鸣、电光闪耀、摇动大地、山崩土裂、降下豪雨, 泛滥成灾、暴风吹袭、折木拔树、飞砂走石、卷袭而至。可是, 无畏的乔答摩, 继续住于三昧之中, 平静如常, 不动声色。天然灾变所能造成的死亡恐怖, 对于乔答摩而言, 丝毫不起作用。天魔见到利诱威胁, 都不能使得乔答摩改变企求成佛的初衷。最后便使出了最恶毒的武器, 派遣了他的三个女儿, 以美色和情欲来破坏乔答摩的定力, 他的三个女儿, 名叫渴爱(Trsna)、憎恶(Aroti)、贪欲(Raga), 她们的肤色不同, 媚态各异, 均能极其诱惑之能事。当这三个魔女出现之际, 周围的森林, 也呈现出一片美妙的景色, 衬托著三个姿色动人, 音声柔美, 能歌善舞的魔女, 她们个个甜言蜜语地向乔答摩挑逗。可是, 却被乔答摩的神力, 把她们变成了丑妇。在不净观的观照之下, 最可爱的美女, 也和墓场的腐尸没有什么不同。毕竟, 让他战胜了恶魔的种种武器, 震撼了魔宫, 使得天魔波旬潜形逃走了。

成佛之后的释迦菩萨, 即被称为佛陀(Buddha, 意为觉悟了的人), 又被尊称为世尊、如来、释迦牟尼或释尊（释迦族出身的圣者）等。

佛陀的觉悟, 究竟是什么呢？最主要的便是四圣谛和八正道。所谓四圣谛, 便是遍及众生界的苦恼, 称为“苦谛”；这些苦恼的原因, 称为“集谛”；若想解脱这些苦恼, 便当断绝苦脑的原因, 称为“灭谛”；如何断绝苦恼的原因, 则当修行正道, 称为“道谛”。正道的内容, 共有八项, 所以名为八正道。其实, 佛陀的证道, 即是证实了世间的忧、悲、生、老、病、死、轮回等苦患, 以及苦患的因由, 灭除苦因的方法；灭除了苦因, 便不再接受苦果的生死, 不生不死, 即是永恒的、极乐的、真实的、绝对清净的涅盘(Nirvana)境界。