成道之后的佛陀, 一切的龙（印度的Naga 即是蛇形的神）、鸟等动物, 都来向他献上供物, 他在初七日中, 也未离开菩提树下, 一边受用他在成道之后所得轻妙无可形容的法乐, 一边则在考虑：自己已经证得了难知难解的解脱之真理, 这种寂静高深的真理, 却唯有贤者能够理解, 应该向人宣说吗？一般的众生, 只知耽欲、企欲、乐欲。像这样的世间道德之构成的因果之连锁法则的缘起法, 对于众生而言, 最难理解。众生对于舍弃生的意志, 征服烦恼的欲望, 走向解脱之道的教法, 是不希望聆听的。如若将此教法说了出来, 他人不能理解的话, 岂不唯生倦怠和对佛起嗔呢？他的这种考虑, 确是世间的实际情况, 但也正好是天魔之所喜欢的, 所以天魔又来劝请佛陀, 既已成佛, 应该立即进入无余涅盘, 不要化度众生了。可是, 佛陀不是逃避世间的人, 他是为了救济众生的轮回之苦而走到了成佛之路的人。

因此, 便开始了他的教化工作。据佛典中的记载, 是应梵天之请, 才使佛陀下了向人间宣扬佛法的决心。

请读者不必要求我来肯定或否定佛典之中类此的记载, 是事实或寓意。站在宗教信仰的立场, 必然信为事实, 而且在你信为事实的坚定信仰之中, 自身也会体验到若干不可思议的奇迹异象。假如你尚未入信的话, 也不妨把它视作形象化或故事化了的寓意, 以说明人类的心绪, 是在内外的矛盾之下, 也有求取统一的要求。魔王代表了人类的丑恶面和烦恼相, 梵天代表了人类的善良面和清净相, 这两幅众生相, 均在佛陀的智慧照明之下, 赤裸裸地显现出来。

佛陀在一念之间, 下定了宣扬佛法的决心, 而那一念便开出了世界史上的一大宗教的文明。他最初教化的对象, 便是伴他苦行六年, 结果背弃而去的五位侍者, 他们的名字是：阿若憍陈如(Ajnata-kaundinya)、跋提(Bhaddiya)、婆波(vappa)、摩诃男(Mahanama)、阿说示(Assaji)。这时候他们五人是在波罗奈斯(Varanasi)城附近的鹿野苑(Mrgadava)。如今该地距离波罗奈斯市之北, 从车站走去约十公里处, 如叫萨尔奈特(Sarnath), 自西元十三世纪之后, 经过回教徒及印度教徒的破坏, 已面目全非, 现在则再受到印度政府把它当作名胜古迹而加以保护。

佛陀到了鹿野苑, 向这五人宣说了亲自所证的妙法, 他们闻法之后, 随即也证得了涅盘境界。当然, 他们的福德和智慧, 无法和佛陀相比, 所以证的是罗汉果（Arhat 值得接受供养恭敬的人）而不是佛果。这五位罗汉, 初见佛陀前去, 仍以不屑的态度相视, 可是一看再看之下, 已发现佛陀的相貌威仪, 高贵之中又充满了慈祥的吸引力, 便身不由己地一齐跪拜在佛陀的膝前, 接受了佛陀的教法, 成了佛陀座下最早的五位比丘(bhiksu 破烦恼)弟子。

通常把这次说法, 称为初转法錀。

法錀(dharma-cakra), 可以译作正法之轮。“轮”是一种兵器, 也是印度传说之转轮圣王的轮宝。据传说, 当转轮圣王出世之时, 轮宝自然出现在圣王之前, 轮宝引导圣王转向全世界, 诸小国王, 无不心悦诚服, 故能兵不血刃而统一天下, 实施轮王的仁政。这是古代印度人向往天下和平的一种理想。释尊取作比喻, 以亲自实证的佛法为轮宝, 他以法中之王的身分, 转动正法之轮, 行化天下, 益利全世界的一切众生, 并且, 凡是法錀转动之处, 一切的邪恶思想, 无不为其摧破。

当佛陀以教法化度了五位比丘之时, 便为佛教的主体奠定了最初的基础, 此所谓佛教的主体, 即是构成佛教的三大要素, 总称之为“三宝”：彻悟了宇宙人生之真理的释迦世尊“佛宝”；佛所亲证的成佛之道, 是“法宝”；依佛法修行的出家弟子们, 是“僧宝”。

这在佛教而言, 极其重要, 信仰佛教, 必须是信仰佛法僧的三宝。信佛而不信法, 那是盲目的迷信, 无从得到实际的利益；信佛与法而不信僧, 那就没有接触佛法的机会, 也没有示范性的人格可学习模仿。尤其是在佛陀入灭之后, 众生的信佛和学法, 必须仰赖僧宝的传授和引导；即使佛陀住世的时代, 释尊为了强调僧宝的重要, 也说他是佛陀, 但他也在僧中。可见, 虽是佛陀, 也是以僧中一员的立场, 与众生接触教化, 亦以平等的观念, 参加僧中生活。因此, 信仰佛教, 名为“归依三宝”。进入佛门之后的人, 每天必修的功课, 至少要念：“归依佛、归依法、归依僧”三遍。这是要求我们, 时时不忘自己是三宝的弟子, 应当照著三宝的教训, 作为待人接物的处世方针。