适巧, 当悉达多太子第四次郊游回宫, 计画要走上出家之道的时候, 忽然接到报告, 说是妃子耶输陀罗, 产一男婴, 要他命名, 他想他正要去出家, 却来了一个障害出家的枷锁, 因而取名罗侯罗(Rahula 障害)。但是, 他既决心要出家, 谁也留他不住。就在那天的夜晚, 当他的妃子抱著小王子正在熟睡之时, 他便向她们作了无言的告别。唤醒了他的御者车匿(Chanda), 牵出了他的爱马康特迦(Kanthaka), 悄悄地出了宫殿, 离开了迦毗罗卫城, 直到进入了森林的深处, 削去了头发, 脱下了身上所有华贵装束, 穿上用树皮编制的沙门服, 然后嘱咐御者车匿, 带著他的服饰和那匹白色的爱马, 返回宫中, 向父王报告, 他已出了家, 若不成道, 决不回国。当时佛陀的年龄是二十九岁, 有的传说是十九岁。

当他进入森林之后, 新鲜的宗教生活, 便是参访当时有名的外道仙人, 那是专以修行瑜伽有了成就的人。没有多久, 他便修成了和他老师同样程度的境界, 因此, 未久之间, 连续寻访了好几位名师, 但均不能满足他的要求。在佛陀的体验之中, 知道那些外道名师的所谓解脱, 所谓与梵交感, 与梵合一, 都不是究竟的解脱之道。然在没有更加高明的名师可供他去参访求教之后, 只好独自一人, 和其他的外道沙门一样, 修习苦行去了。他的毅力是极其感人的, 在苦行林中, 修练绝食的苦行, 连续达六年之久, 在此期间, 每天仅以一粒野生的麦子, 维持他的生命。当这消息传到净饭王的耳中之后, 便派了五位侍者照顾他的生活, 结果这五位侍者, 也受佛陀的精进所感, 陪伴佛陀修了六年苦行。

可是, 修了六年的苦行, 身体枯瘦得已如乾柴, 尚未见到悟道成佛的消息, 始知依照一般苦行外道那样地盲修苦行, 毕竟无益于精神的向上。于是放弃了苦行, 改用专心瞑想的工夫。他离开苦行林, 走到尼连禅(Nairanjana)河的清流之中, 洗净了六年来的身垢, 但他的身体实在太瘦弱了, 所以接受了一位村姑供养的乳粥, 恢复了他的元气, 然后便到附近一棵叫做毕钵罗(Pippala)的大树之下, 用草敷成一个座位, 面向东方, 双腿结成跏趺, 平稳地坐了下来, 并且发出大誓愿说：“我今若不证无上大菩提, 宁可碎此身, 终不起此座。”不过, 先前陪他同修苦行的五位侍者, 见他放弃了苦行, 都以为佛陀退了道心, 又见他接受了一个少女的乳粥供养, 便说“他堕落了”, 所以离开佛陀, 另找他处修行去了。