荀子认为: 即使是天子,他的欲望也不可能完全满足；即使是守门人,他的欲望也不能完全消除。因此欲望对于所有人来说,都是既不可能完全满足,也不可能完全消除的东西。然而,“欲虽不可尽,可以近尽也。欲虽不可去,求可节也。所欲虽不可尽,求者犹近尽；欲虽不可去,所求不得,虑者欲节求也。道者,进则近尽,退则节求,天下莫之若也。”（《荀子·正名》）这段话解释了早期儒家对“欲”的基本态度: 一方面要尽量满足人们的“欲”,求其“近尽”；另一方面,在“所求不得”的情况下则“求可节也”,适当“节欲”。

为什么对“人欲”有时也要加以一定的节制呢?主要的理由就在于可以用来满足“人欲”的资源是有限的,而不是“人欲”本身有什么不好。理想的境界,当然是人的欲望与外在的可能完全吻合,没有冲突；外在的资源完全能满足自己的欲望,如孔子所谓“七十而从心所欲不踰矩”（《论语·为政》）。这种情况对于一个个体的人来说,也许有可能实现,但是对于整个人类来说,却也许是两条永远无法交汇的渐近线。因此人类会永远面临在一定程度上克制自我欲望的问题。人欲本身是“善”的,问题只是在于没有那么多资源来充分满足每个个体的“欲”。而“人欲”的需求与资源的有限之间的矛盾如果处理不当,就必然会导致人与人之间的争斗。用荀子的话来说,就是: “从人之欲,则势不能容,物不能赡也”（《荀子·荣辱》）；“欲多而物寡,寡则必争矣”（《荀子·富国》）。

然而,正是在如何解决“人欲”需求和资源短缺的矛盾的问题上,出现了不同文化非常关键非常重要的分水岭: 一种选择是随他们去,让他们自由竞争,自由抢夺,谁抢得多,谁的欲望就得到更充分的满足；抢不到资源的,就任凭他们自然被淘汰,自然灭绝,结果便出现了荀子所谓“老弱有失养之忧,而壮者有分争之祸”（《荀子·富国》）的惨酷局面。对于这一种选择,儒家乃至整个中国主流思想文化,都是持否定和抛弃态度的。

儒家认为上述惨酷局面是应当而且也可以避免的。避免的方法,从制度上来说,就是以更加理性和公平的原则来调节资源的分配,尽量让所有人的欲望都得到一定程度的满足,而不是以牺牲大多数人的基本欲望为条件,将有限的资源只用来充分满足少数所谓的强者、优胜者的欲望。儒家认为先王之制礼乐,也有节制人欲,防止出现争夺和暴乱的用意。因此老有所终,幼有所长,鳏寡孤独废疾者皆有所养,乃是儒家理想的礼制所应包含的内容。

从个人方面来说,儒家提倡人们对“人欲”适当加以节制,免得为争夺有限的资源而爆发不必要的争斗。所以儒家在一定程度上反对纵欲和贪欲,主张“欲而不贪”（《论语·尧曰》）；“欲不可从（纵）。”（《礼记·曲礼》）,赞赏“不欲”、“无欲而刚”的品格。这些话显然主要是针对社会上层的强者、优胜者,也即富贵者和有权势者而言的,因为对普通下层民众而言,他们的基本欲望尚且因资源不在他们控制之中而难以得到满足,哪里还谈得上“贪”欲,又何从“纵”欲?当然如果从以细水长流的办法来解决资源有限的矛盾的意义上来说,适度的节制欲望也具有普遍的意义。荀子说: “今人之生也,方知畜鸡狗猪彘,又蓄牛羊,然而食不敢有酒肉；余刀布,有囷窌,然而衣不敢有丝帛；约者有筐箧之藏,然而行不敢有舆马。是何也?非不欲也,几不长虑顾后,而恐无以继之故也?于是又节用御欲,收敛蓄藏以继之也。是于己长虑顾后,几不甚善矣哉！”（《荀子·荣辱》）“节用御欲”之所以值得提倡,不是因为“欲”本身有什么不好,而只是出于细水长流、“长虑顾后”、可持续发展的考虑。

此外,先秦儒家向人们提出“寡欲”或“节欲”的建议的理由,还因为一些欲望如果超过了一定的限度的确对个人身心都没有好处。例如吃喝的欲望,本身并没有什么不好或不善,但过度饮食难免导致对身心健康的损害。因此规劝人们适度“寡欲”或“节欲”,也是有益的。孟子说“养心莫善于寡欲”（《孟子·尽心下》）,这并不是提倡禁欲主义,而是从“养心”的角度提出的一种建议。用个不十分恰当的比喻来说,就好比现在有人建议少吃肉,说这样有利于防止高血压心脏病一样,但这跟认为吃肉有罪因而严禁吃肉完全不是一回事。按照《吕氏春秋·情欲》的观点,实际上人们只有适当节制情欲,才能更好地享受情欲。

在限制人们的“贪欲”和劝止人们“纵欲”的同时,还应当积极开发或寻求新的或替代性的资源,来满足人们整体上的欲望。而不是一味靠节欲、禁欲来解决问题。这恰恰是早期儒家跟墨家的重要区别。墨家只是一味叫人们克制欲望,主张“节用”、“非乐”。荀子批评墨家说: “墨子之‘非乐’也,则使天下乱；墨子之‘节用’也,则使天下贫。非将堕之也,说不免焉。墨子大有天下,小有一国,将蹙然衣粗食恶,忧戚而非乐。若是则瘠,瘠则不足欲。”（《荀子·富国》）仅仅靠节欲、禁欲的办法来解决资源不足的问题,使天下贫瘠“不足欲”,此之谓“伐其本,竭其原”,其结果必然使“天下尚俭而弥贫,非斗而日争”（《荀子·富国》）。而荀子的主张则是充分利用人们的欲望和有限资源的“可欲”性,激发人们创造性和生命活力,从而开发创造出更多的财富和资源来满足人们的欲望。(徐克谦)