中国历史上的很多经典语句，经常被人断章取义，就像这句：不孝有三，无后为大。一般认为：不孝的事情很多，没有后代为最。但是，这根本不是本义。

不孝有三，无后为大的原意。语出《孟子离娄章句上》：不孝有三，无后为大。舜不告而娶，为无后也。君子以为犹告也。 这一句后面是解释，非常重要，意思是：舜没有禀告、请求，就娶妻了，这就是“无后”。很明显，“无后”不是没有后代的意思。按照孟子的原文，“无后”的意思是“不告”，“后”的意思与“前”相对应，也就是说舜娶了妻子，事后也没有禀告父母，没有尽到孝道。

不孝不止有三，而是有五。《孟子离娄章句下》：孟子曰：世俗所谓不孝者五：惰其四支（四肢），不顾父母之养，一不孝也；博弈好饮酒，不顾父母之养，二不孝也；好货财，私妻子，不顾父母之养，三不孝也；从耳目之欲，以为父母戮，四不孝也；好勇斗狠，以危父母，五不孝也。不孝有五，但没有一条是指“没有后代”。而把“无后”解释成“没有后代”的，是东汉赵岐《十三经注疏》的批注，由此讹传了近二千年。

“无后为大”到底是什么意思？为什么孟子前面说“不孝有三”，后面又说“不孝者五”呢？孟子说的“五不孝”，其中前三条：懒惰、帾齤搏喝酒、好财，最终的结果都是“不顾父母之养”，后两条分别是“以为父母戮”和“以危父母”。戮是指羞辱。因此这五不孝，其实也是三不孝：不顾父母之养、让父母受到羞辱、连累危及父母。其中第一条：不顾父母之养，又包含了三条原因。因此，不顾父母之养，是“三不孝”中最大的。结合《孟子离娄章句》的上下文可知：无后为大，无后也是指的“不顾父母之养”。

无后为大，是专门用来评价舜的。最大的不孝是不顾父母之养，理由有三条。但是，对于舜来说，舜没有偷懒，没有嗜酒，没有好财，但也造成了“不顾父母之养”的后果，就是娶媳妇没有禀告父母，这不是不拿父母当回事儿吗？这不也是不顾父母之养吗？另外，孟子特别爱拿舜说事儿。据说《孟子》有三万多字，其中，舜出现过上百次。绝大多数都是赞美舜的。同时，孟子也指出，舜也有不孝之处，其中，以娶妻没有后来禀告为最。舜当时的处境很微妙，是一个悖论。舜很孝顺，即使父亲和弟弟想杀他，他也一如既往的孝敬父母，这使得父亲后来感到羞愧。而舜如果真的被父亲和弟弟杀死了，他的死也会连累到父亲。这两条就是“五不孝”或“三不孝”的后两条。但这两条，都没有舜娶了尧的女儿而没有告诉父亲更甚。

综上所述，作为普通人，不孝有五。对舜来说，不孝有三。但是不管怎样，不赡养父母就是最大的不孝。至于有没有后代，其实不是孟子思想中不孝的表现。