儒家强调自省,意在塑造理想的人格。具体来讲,自省的目的在于“使良心常在”,即让“仁”“义”“礼”“智”“信”等时时“主宰”内心。因为,若心中无此“主宰”,则“私意”就会乘虚而入,而自省可以排斥和克服“私意”。自省的最终目的则是具备“圣贤”之德,达到“圣贤之域”,即成为“圣人“或“君子”。朱熹说: “惟其此心无主宰,故为私意所胜。若常加省察,使良心常在,见破了这私意只是从外面入。纵饶有所发动,只是以主待客,以逸待劳,自家这里亦容他不得。”“反之又反,以至于尽己,直至贤圣之域。”

要塑造理想的人格,要注意去发扬人先天的本性。理想的人格不是无源之水,不是空中楼阁,它的基础存在于人先天的本性之中。朱熹认为: “要知天之与我者,只如孟子说: ‘无恻隐之心,非人也；无羞恶之心,非人也；无是非之心,非人也；无辞逊之心,非人也。’今人非无恻隐、羞恶、是非、辞逊发见处,只是不省察了。若于日用间试省察此四端者,分明迸趱出来,就此便操存涵养将去,便是下手处。只为从前不省察了,此端才见,又被物欲汨了。”孟子把恻隐、羞恶、辞让、是非看作是人生而皆有之的本性,它们分别是封建理想人格“仁”、“义”、“礼”、“智”的发端处。人先天的本性如果不去发扬、光大、“充之”,展现为“仁”、“义”、“礼”、“智”,那还不是“君子”,还不具备理想的人格。而要成为“君子”,达到理想的人格,自省是重要的途径。孟子说: “凡有四端于我者,知皆扩而充之矣,若火之始然、泉之始达。苟能充之,足以保四海；苟不充之,不足以事父母。”此足以看出自省在塑造理想人格中的作用。

要塑造理想的人格,应注意克服人性中的一些弱点。如,不如人时应内省,而不能“怨胜己者”。孟子曰: “仁者如射: 射者正己而后发,发而不中,不怨胜己者,反求诸己而已矣。”“爱人不亲反其仁,治人不治反其智,礼人不答反其敬,行有不得者,皆反求诸己,其身正而天下归之。”自省方能发现自己的不足之处,才能改正自己的不足之处,才能实现自己的人生理想。“学须反己。若徒责人,只见得人不是,不见自己非。若能反己,方见自己有许多未尽处,奚暇责人?”