在历史上人们对《中庸》的认识大致经历了以下四个阶段。

第一个阶段，它是德行论，这是非常重要的。

第二个，就是为政论，我们今天看《中庸》这部书，它前半部主要讲德行，早期关注它的德行论，包括一直到智圆，当然是有它的道理，它主要讲《中庸》的德行论。可是《中庸说》从二十章开始，它大量讲了很多为政论，如邢昺注重对“天下国家九经”的阐发。梁武帝、宋仁宗，他们都是从这个地方来理解它。所以德行论和为政论，这是早期我们看《中庸》和《中庸》思想的两个重点。

第三，唐宋以后，注重性情功夫论，就是从李翱开始，然后到宋代理学，最后讲到朱熹。这变成它新的路线和重点，“喜怒哀乐之未发”、“戒慎恐惧”、“慎独”这些话题变成了中心议题，相关的有“知行论”、“诚明论”、“学思笃行”论，等等，一定意义上说，这也是在回应佛教心性论的发展和挑战中展开的。

第四，就是道统论。朱熹在《中庸》序里面讲，“子思子忧道学之失传而作也”，因为子思有一种忧患，忧患什么呢？道学要中断失传了。然后他说“道统之传有自来矣”，这个道统本来有一个传承，传承到子思的时候就面临中断的危险，所以必须要写《中庸》这本书，让它能够传下去，不要失传。所以在这里面，朱熹就提出“道统之传”的概念，把《中庸》这本书的写作放在道统传承中予以解释肯定。那么这个道统之传是什么？他说尧之“允执厥中”，舜之“人心惟危，道心惟微，惟精惟一，允执厥中”。《论语·尧曰》、《尚书·尧典》那几篇里面都讲了这个，就是尧传给舜，舜传给禹，都讲这个“允执厥中”。所以照这个讲法，这个道统之传，本来是围绕“执中”概念来传。

可是，按照朱熹理解，他认为光讲“允执厥中”是不够的，他认为道统之传，完整的道统之传是四句话。“允执厥中”是最后一句，前面还有三句，完整的表述就是《尚书·大禹谟》所说“人心惟危，道心惟微，惟精惟一，允执厥中”。因此，他写《中庸章句序》，大量的篇幅是论述道心和人心之辨。所以，以前讲《中庸》是以“允执厥中”为重点。可是到了朱熹，是以“道心惟微”为重点。而他所理解的《中庸》之传，是放在整体的道统观念里面来展开的。这个道统的核心，在他的讲法里面，最关键的不是“中”，而是“道心惟微”，这就转向心性哲学、心性修养的路子。这样一个转变，应该说对元明清三代的影响都是非常之大的。

直到近代西方思想传进来以后，才有改变，这就是晚清的最后一位注解《中庸》的大家康有为，他的《中庸解》已经结合了新的西方思想加以阐述了。