缘起讲因缘和合而生起“果”,缘起论所说的也就是因缘与结果的关系。能生结果者为原因,由原因而生者为结果。就时间言,因在前,果在后,是因果异时;就空间言,如上面讲到的束芦相倚,是因果同时。因果是在前后相续的演变中、彼此关涉的和合中存在。有原因必有结果,有结果必有原因。一切事象都依因果法则而生灭变化。这种因果律是佛家用来说明世界一切事物相互关系的基本理论。

基于缘起法则,佛家进一步阐发了因果报应的思想,以解说各类众生的身心活动与结果的关系。这种思想在伦理方面就展示为善有善报、恶有恶报,或善因乐果、恶因苦果之说。这一学说为广大信徒的去恶从善的道德修持提供了坚实和有效的思想基础。

佛家认为,众生的身心活动不仅会给自身的生命带来果报,而且还会为生命生存的空间、环境带来果报,由此又把果报分为“正报”和“依报”两类。所谓正报,是指依过去的业因而感得的众生的身心,即具体的生命存在,是直接的果报主体、正体。所谓依报,是指依过去的宿业而召感的众生生命存在所依止的外物、环境,包括衣物、房宅、国土山河,以至整个环境世界。简言之,正报指众生,众生世间;依报指众生所依托的处所,即国土世间。与依报相关,佛家还认为,时代背景、生活环境、国土、山河等是多数众生所共同召感的果报,称为“共报”。佛家的这些果报思想,表现了对主体世界与客体世界、主观世界与客观世界相互联系的缘起关系的洞察、体认,表现了对众生种种共同活动的结果的关注,表现了对自然环境、生活环境、生态环境的关怀。

天台宗还从修持实践的角度提出“因果不二”说,宣扬在因位的人与在果位的佛,在本质上并无差别,鼓励凡夫修持成佛。又提出了“依正不二”说,认为就佛来说,佛身是正报,佛土是依报,佛身与佛土不二,正报与依报不二,两者共摄“一念三千”,而归于一心。这是从境界论的层面阐发理想人格-神格与理想境界的一致性。-方立天