佛家有一个专门的偈,称为“法身偈”,常刻在佛像、佛塔的内部或基座上,内容是:“若法因缘生,法亦因缘灭;是生灭因缘,佛大沙门说。”“佛大沙门”是对佛陀的尊称。这是宣扬宇宙万法依因缘而生灭,包括物质方面的外境与精神方面的心识,都由“缘”即原因或条件的和合而生起,缘集则法生,缘去则法灭。这是缘起论的基本思想。缘起是佛家最基本的观念,最根本的教理,显示佛家对宇宙与人生、存在与生命的根本看法。缘起思想是佛家的具体教说和重要理念,如因果、空有、中道、平等、慈悲、解脱等的哲学基础。换句话说,佛家的各种具体教说和重要理念都是缘起思想的展开。缘起论有别于无因论、偶然论、神造论和宿命论,是对宇宙万物的生成演变和世界的本来面目的比较合理的论说。缘起论是佛家独特的世界观,是佛家区别于其他宗教、哲学、思想的最大特色和根本特征。

佛家缘起思想自身包含着两个重要的理念,这就是“关系”和“过程”,缘起思想是一种关系论、过程论的世界观。

《杂阿含经》卷十云:“此有故彼有,此生故彼生。……此无故彼无,此灭故彼灭。”“此”和“彼”是在互动关系中构成的不可分割的整体,也就是说,任何一个事物都是在众多条件的规定下,在一定关系的结合中,才能确定其存在。事物不能自我形成和孤立独存;事物在关系中确定,在关系中存在,事物是关系的体现。《杂阿含经》卷十二说:“譬如三芦,立于空地,展转相依,而得竖立。若去其一, 二亦不立; 若去其二, 一亦不立。”这是说由相依互存而得缘起,缘起就是因缘条件的相依互存,就是不同条件组成的相依互存的关系。这种缘起事物是关系的思想,包含了事物是和合共生的理论、互相联系和同一整体的理念。中国佛家进一步发展了缘起论,如天台宗的“性具”说、“十界互具”说,华严宗的“性起”说、“事事无碍”说、“一即一切,一切即一”说,都强调一事物与其他事物之间是互相涵摄而不碍的,事物之间是共同为缘的缘起关系。从理论思维层面而言,这是对宇宙共同体原理的朴素而天才的猜测。

缘起是一种关系,也是一个过程。事物既然由原因或条件的组合而生起,是缘集则成,缘去则灭,也就是说,缘起是一个过程。佛家认为,由于宇宙万物是缘起,因此都有生、住、异、灭四相,是一个不断变异的过程。人也同样,处在生、老、病、死和生死流转的过程之中。应当承认,这种过程理念包含了运动、变化、发展的思想,应视为是辩证思维的表现。-方立天