中国佛家视慈悲为最主要的伦理原则,热心于尊奉以慈悲救济众生为本愿的观世音菩萨,并形成了以观世音菩萨为宗奉对象的大乘佛家信仰。

中国佛家的平等慈悲伦理原则的实践特点是: 不杀生、布施和报恩。不杀生,主要指不杀人,也指不杀鸟兽虫蚁,还指不乱斫草木等。中国佛家还特别反对战争和刑杀,并提出断酒肉、吃素食和放生等主张。佛家不杀生,体现了一种尊重生命、保护生命的生命哲学。布施是大乘佛家的最重要修持方法,它要求佛家人士以自己的财力、体力和智力去救助贫困者和满足需要者,并强调应以净心布施,即不带任何利己动机,认为这样才是真正的布施。中国佛家还重视报恩,强调要报四恩: 父母恩、众生恩、国土恩和佛、法、僧三宝恩。父母有生身养育之恩,众生有无始以来经转百千劫,而于多生之中互为父母之恩,国土使人有所依附之恩,三宝有救度众生脱离苦海不可思议之恩。佛家的报恩思想,表现了对所受的恩惠、恩德都要给予回报,认为这是一种应尽的义务和高尚的德行。

佛家的平等慈悲思想也就是一种博大的爱。这种博爱不只限于人类,而且涵盖一切有生之物；这种博爱以普度众生同得解脱为最高目标。这是一种伟大的爱、崇高的爱,是令人景仰、感人至深的爱。应当承认,佛家的博爱精神可能超过了儒家“仁”的范畴,具有更广泛的文化价值。还应当指出,佛家的平等思想,尤其是众生平等思想,对古代中国盛行的不平等的等级制度是一种巨大的冲击,对上下有别、尊卑有序的封建礼制更是一种有力的挑战。佛家的众生平等思想,深受古代中国下层平民的欢迎,决不是偶然的。

佛家的平等思想是基于缘起的学说,即建立在缘起说基础上的。按照缘起说,没有任何事物可以离开因缘而独立存在,同样,每个人也都与其他众生息息相关。从三世因果关系来看,其他众生的某某在过去世可能就是自己的父母或兄弟姐妹等亲人。这种人与人、众生与众生的密切相关性,正是平等思想的出发点。