印度的僧人不是素食者，来到中国弘法的印度高僧自然也是非素食者。所以，原来中国的僧人与他们来自印度的师父一样，都是非素食者。但是，佛教受儒家仁慈思想与孝道的影响很大，一些僧人如道安、慧远等出自个人的意愿，把蔬食看成是一种苦行而选择素食。后来，以菩萨思想慈悲为本的大乘佛教经典明文指出不得食一切众生肉，从因果转回的理论上阐明了食肉的过失。指出，众生生生死死，轮转不息，曾经都是父母兄弟，男女眷属，乃至朋友亲戚，如何忍心取食而之。至此素食的经典理论根据被奠定。 南朝梁武帝萧衍(464-549)是一位非常虔诚的佛教徒，他积极提倡素食，于天监十年，即公元511年，颁布《断酒肉文》令天下所有僧尼不得食肉。从此，素食就成了中国僧人的一种优良传统与美德。

附：长斋

佛教戒律中规定中午12时以后进食为非时食，称遵守过午不食戒者为持斋，长时如此则谓之持长斋，在我国，持戒者多伴随着吃素（不食荤腥），故民间多谓终年素食者曰吃长斋。《般舟三昧经》：“一食长斋”。《南史》：“刘虯精信释氏，衣粗布，礼佛长斋。”唐·杜甫《饮中八仙歌》：“苏晋长斋绣佛前，醉中往往爱逃禅。”成语“长斋绣佛”喻信佛虔诚，即出于此。