苏剧原名苏州滩簧,是流传在江浙民间的说唱音乐,是一切滩簧(包括浦东滩簧、无锡滩簧、宁波滩簧、杭州滩簧等)中最早和最值得注意的一种．苏滩后又分为“前滩”和“后滩”．前滩又叫“钱滩”．据传清帝嘉庆死后,不许民间演戏．当时有个艺人汪紫香,因双目失明不能演戏,便集子侄三四人为一班,改唱滩簧,其脚本半出于昆伶钱坤元之手．钱坤元曾对改昆曲为滩簧花过不少力气,在苏滩艺人中影响较大,“钱滩”由此得名；后来误传为“前滩”．从前滩发展为后滩,经历了几个阶段．滩簧时期的演出形式有些近似现在的说书．滩簧这个名称也是因为有些老艺人把说书叫做“滩册”,把临时编成的唱篇叫做“簧篇”而得名．当滩簧发展为前滩这个阶段时,叙事体的讲唱已经初步发展成为代言体的戏曲了．当时许多昆曲艺人由于昆曲的衰落而改行唱滩簧,因此苏滩在音乐、声韵、行腔、脚本和表演等方面都受到昆曲的重大影响。

苏剧的曲调丰富,唱同讲究声韵,唱腔柔绵含情、婉转动听,有鲜明的地方色彩,很能反映苏南人民的心理、性格和感情．它的主要曲调是“太平调”,简称为“平调”．特点是容量大、音域宽、节奏稳,能够随着角色和情感而变化,生、旦、净、丑各有不同的唱法．除了太平调以外,还有凄凉的弦索调、迷魂调和柴调；轻松的费家调；以及大小九连环调、五更调、四季相思、湘江浪等民间小调,唱腔共有一百多种,其中的阴阳血、山歌调、紫竹调、费家调、银绞丝等,正被沪剧、评弹、滑稽等兄弟剧种普遍采用着。

苏剧既然是一种说唱曲艺,所以起初演员并不化妆,也没有舞台动作,演员穿着便服,坐着演唱,如同评弹一样,当时被称作“素衣坐唱”．后又发展成为化妆坐唱．最早的化妆苏滩,大约是1912 年汪优游、陈大悲等领导的文明戏剧团“进化团”到宁波演出,苏滩艺人郑少赓、朱筱峰等随团同往．由于文明戏是化妆演出的,他们也跟着化妆了．1935 年,上海举行了一次救灾义演,第一次在中央大戏院演出了苏剧《昭君和番》、《描金凤》、《三笑》等戏。

关于苏剧的起源,有三种说法:

第一种是陈蝶仙的说法．他作有《安康雅集小序》,认为杭州的滩簧产生于宋朝末代文天祥时代,甚至远溯到晋代竹林七贤。

第二种是徐傅霖的说法．徐傅霖在《中国民众文艺一斑——滩簧》上说: “清朝的全盛时代,盛行昆戏,不知哪个皇帝死了,必须在三年国丧期年,戏园一律停锣．于是昆戏的故乡苏州有一位姓钱的就想出一个办法来,将昆曲减去锣鼓与笛,全用丝弦乐器来和唱,把昆曲改成简单唱法,便叫做滩簧．”但在1951 年民锋苏剧团演出《桃花扇》时,编者徐傅霖登台演说,却指出这一年是清咸丰元年(1851 年),道光刚死,所以这次的苏剧演出恰好是百年纪念．有人又说这姓钱的就是苏州吴县的钱明树贡士．又有人以为钱滩指的是嘉庆道光年间的艺人钱坤元．(《新民报》报道说是咸丰皇帝晏驾,同治皇帝登基,宣布国丧三年,那该是1862—1864 年,就更迟了．)

第三种是李家瑞的说法．他认为: “乾隆寿曲桑农献瑞一种里面己用滩簧调,霓裳续谱里也选有滩簧调三种．”因此苏剧起源于乾隆年间。

此外赵景深也找到了两个例证: 其一是,乾隆间沈起凤的《文星榜传奇》第四出科诨道士云: “唱滩王是我起首．”又云: “卖橄榄粗话直喷,打斋饭嚼蛆一泡．”按,“卖橄榄”和“打斋饭”都是“后滩”出名的戏,想不到在乾隆年间就已经有这些戏了．其二是,乾隆三十九年《缀白裘》同集(即今本《缀白裘》十一集卷三)“算命”出中有云；“慢点、还要饶一只滩头来．”连道士和算命人也要唱滩簧,可见当时滩簧的普遍．滩头约等于弹词的开篇．据此赵景深先生认为,陈蝶仙的说法太远,而徐傅霖的说法太迟,而较为同意这第三种说法即起源于乾隆年间。

苏剧在江南地区有较大影响,但其起源的确切时间至今仍为一个费解的谜．(傅丰渭)