琴是我国一种古老而富有民族特色的弹弦乐器,也是我国乐器的主要代表,影响极大,因而在音乐的发展史上具有重要的地位,常常成为士大夫抒发感情的高雅乐具．凡是名贵的琴几乎都有其专名．如齐桓公的“号钟”、楚庄公的“绕钟”、司马相如的“绿绮”、蔡邕的“焦尾”等,这四琴曾被称誉为中国古代的“四大名琴”．现存故宫博物院的唐朝名琴“九霄环佩”,另一张唐琴保存在日本正仓院,名为“金银平纹琴”,它们当然已是稀世之宝了。

说起我国的古琴,人们自然就会联想起《高山流水》这首古乐曲,它是我国现存最早的琴曲．《高山流水》本只一段,至唐分为二曲,不分段数；宋代分“高山”四段,“流水”八段．传说先秦的琴师伯牙,一次在荒山野地弹琴,樵夫钟子期竟能领会这是描绘“巍巍乎志在高山”和“洋洋乎志在流水”．伯牙惊曰: “善者,子之心而与吾心同．”子期死后,伯牙痛失知音,摔琴绝弦,终身不操,故有高山流水之曲．据学者统计,古琴己具有3000年左右的历史,保存琴曲3000 余首,这是世界上任何一个国家都望尘莫及的．那么,中国的古琴究竟是什么时候才出现的呢? 这自然是人们很关心的一个问题。

从古代的记载来看,琴的发明很早,相传是神农伏羡创造的．也有的史书传说,在原始时代有个发明农耕的叫“神农氏”的氏族,曾经“削桐为琴,绳丝为弦”,从而创造了最初的琴．但是,在相当于新石器之时的伏羲神农的年代里,即使有人造琴,也不会像传说的那样；在那时,不仅没有二十几弦的琴,恐怕连五弦琴也还未产生．神农、伏羲是我国古代神话传说中的人物,当时社会生产力低下,人类的认识水平亦有限,因而将许多事物的起源推诿到他们身上．可以说,将琴的发明归结为是神农伏羲的功劳,这是不确切的,这只是人们的一种寄托而已。

那末,古琴是何时产生的呢? 于民在《春秋前审美观念的发展》一书中为我们提供了一个认识思路: “在独立的琴瑟产生之前,它同样存在一个从工具向琴乐器的演化阶段．这种工具是武器的弓,还是生产工具,人们的估计不甚一致．和钟、鼓等乐器一样,琴瑟的发明也是与生产实践直接相关的．原始社会的人们在一定的工具(丝弦一类)的制作和使用中,对丝弦的质地、长短、粗细、松紧、间距等不同的变化,与声音的高低、尖圆、刚柔、清浊等的不同变化之间的关系,逐渐有所体验和认识．在长期的生产实践的音声感受中,不断地滋长起对其音声的审美感受．琴瑟的出现也和鼓、钟一样,经历了一个既为工具又为乐器的一体两用的过渡阶段,直到最后,才产生了独立的琴瑟乐器．这种最初的琴瑟很可能只有一根或很少的几根弦,只能表现一两个或两三个音的高低变化,以后随着审美实践的发展,它才由两三弦到五、七弦直至二十五弦,成为具有丰富表现力的乐器．”有的学者认为,这个从生产工具向琴乐器转化,直至形成的时间,当在奴隶社会时期．如《中国文化史三百题》一书即认为: “奴隶制时期……首次出现了弹弦乐琴瑟,它给乐坛注入了新的声源．”

然而,问题在于: 我国的奴隶制社会共包括夏、商、周三朝,琴的产生究竟是哪一个朝代呢? 夏朝,虽然有古书的文字记录其存在,但至今没有在考古实物上得到印证；而商朝也没有时人抚琴吟唱流行的文字记载．据此,不少学者指出: 中国古琴出现的时间,应定在西周一春秋这一段时间内．其理由在于:(1)据史书记载,琴在西周时期,曾在社会上广泛流传,当时它经常与瑟一起演奏,《诗经》中所谓“家弦户诵”、“琴瑟友之”的话,就是指此而言的,《书经》中也有“搏拊琴瑟以咏”之说．这时候的琴,据说有五根弦,按五声音阶的宫、商、角、徵、羽定弦．(2)周代,由于孔子的提倡,吉琴是“礼乐”之首,“六艺”(礼乐射御书数)和“琴剑(棋)书画”是人们修身养性的重要礼仪．孔子的学生竟把古琴普及到城镇每家每户,即家家户户都背诵古琴伴唱的“弦歌”．(3)目前我国出土的最早的琴瑟是春秋时的制品．尽管有人认为,我国古琴出现的时间要比春秋时期早,只是由于早期的琴多用丝、竹、匏制作,极易腐烂,所以没有实物发现．但我们在论述琴的出现时间时,考古实物应该是一个很有力的证据。

还有的学者指出,西周一春秋时期虽已有古琴出现,但其形制并不固定,尚处在较原始的阶段．从湖南长沙马王堆三号汉墓出土的古琴来看,其音箱很小,面板与底板组成匣式结构,尾部为一实木,音量较小,共鸣效果也不是很好．实木与音箱交接处的侧面,有一小圆孔,估计演奏时除弹散、泛音外,左手小指可插在这个小圆孔内,再用大、食、中、名四指按弦．按弦时,由于左手不能自由移动,演奏技巧的发挥侧重在右手,因此其表现性能有相当的局限性．到了秦汉时,情况就发生了转变．随着相和歌的兴起,特别是艺术性较高的相和大曲的盛行,琴开始与笛、笙、筝、琵琶等乐器在一起演奏,原来音域窄、音量小的琴不能适应在这种合奏场合中使用,这迫使琴的形制有了重要的改进,音量也扩大了,与此同时,琴的演奏技巧也有了相当大的进步．它有散音、泛音、按音、撮指、拨刺、双弦等技巧与手法,表现力十分丰富,开始成为中国乐器的主要代表．至秦汉时,琴正式定型为七弦,所以古琴又称七弦琴．因此,有人认为: 真正意义上的古琴只是在秦汉时期才最终出现的．(俞奭勋)