奥尔梅克文化遗迹湮没于墨西哥的荒野之中已达数千年之久,只是在20世纪40 年代才被部分发现,直到80 年代初,学者们才在这一文化的调查研究方面取得一些进展,但是并没有全部揭开这个古代民族神秘的文明史．现在人们还不知道古代奥尔梅克人的起源．当然,就象所有的中部美洲人一样、他们来自北方,在种族上是蒙古人种分支．但是,他们如何来到其定居地? 从什么地方开始发展其卓越的文化,并将其文化传播给其他居民? 这些都是尚无确切答案的问题．“奥尔梅克”一词原意是“橡胶地区的居民”．据现有的研究表明,奥尔梅克人最重要的居住中心是在墨西哥炎热的维拉克鲁斯州和塔巴斯科州的大森林里,主要聚居于洛斯一图斯特拉斯山和托那拉河与夸察夸尔科斯河流域．但是,根据16 世纪编年史家和历史学家的材料,奥尔梅克人不仅居住在“橡胶地区”,而且也分布在墨西哥的高原地区．现今,这一文化的遗迹集中在拉文塔、圣洛伦索、特雷斯一萨波特斯等地,很可能是一些巨大的祭祀中心．其极盛时期约在公元前1200—500 年,被认为是中部美洲最古老的文化。

早期的西班牙和印第安史学家曾提到,古代中部美洲曾经住过奥尔梅克人．有的学者还描述了他们的外貌: 文身、锯齿、染黑齿、幼时人工改变头型、剃发、蓄须．然而,后来不知什么缘故,这一文化却几乎被人们遗忘了．而今古代奥尔梅克人在雕刻方面取得的卓越成就重新吸引了人们．在奥尔梅卡人遗址有着形状不同的整块巨石琢成的雕刻品；其体积之大,形象之生动奇特,雕刻技巧之高超,都令人惊叹．其中最著名的巨大的人头雕像,最大的一个高达2.5 米以上,重达30 多吨．更令人惊奇的是,在奥尔梅克人居住的地区找不到用于各种石雕的玄武岩,而需穿过大森林,跨过河流和涉过沼泽,才能从50 公里以外的火山石场开采和运来这种石料．人们不禁要问,在既无畜力又无机械的原始社会生产条件下,奥尔梅克人是如何搬运这些石料的?

无疑,石器是奥尔梅克人用来创作各种雕刻的唯一工具．使用最普遍的原材料是玄武岩,它是用来制作大型雕刻品的．其他石料,如玉石、皂石和石英石,用作小型雕刻。

这些石雕的大部分都表现独特的人物形象；扁阔的脸盘儿、蒙古人种的眼睛、沉重的眼皮和突出的眼球,宽平的鼻子和过大的鼻孔．这种形象是否揭示了奥尔梅克人与亚洲人的关系呢?

奥尔梅克人雕刻品的一个最引人注目的特征是嘴的形状奇特．它看上去半张着,经常露出牙床．上唇平而翘起,就象在作鬼脸,嘴角急剧下弯,这样下唇呈现弯曲状．人们就把这种形状称作“奥尔梅克人的嘴”．它使人联想起这种象猫一样的表情,并进一步联系到出没于这一带大森林里的美洲虎的嘴的特征．而美洲虎是奥尔梅克人崇拜的对象．由此人们推测这些石雕可能与宗教崇拜祭祀有关。

除了巨石人头像之外,在奥尔梅克雕刻中,还包括祭台,是一种饰有浮雕的独块巨石台,整块巨石棺和葬礼用的柱石,其上刻有象形文字和数字．这就揭示了中部美洲曾经存在过一种最古老的日历和书写体系这个史实．所有这些雄伟壮观的雕刻,都表现出古代中部美洲人民令人赞叹的想象力和创造力。

奥尔梅克人的艺术创作特点在精致的玉石珍宝、装饰品和其他人类与动物形象,以及美洲虎的神人同形作品的制作上,也得到很大的发展。

奥尔梅克文化对古代中部美洲其他文化的形成和发展有很大的影响．譬如,其平底器皿的陶器式样流传到墨西哥中部,这样,奥尔梅克人的艺术思想就同上述地区居民自己的制陶技巧和风格结合在一起,从而变革了陶器传统,产生出更为精致的式样．在奥尔梅克文化影响下,各地的艺术家们用粘土或石料制成了几乎都带有孩子气的人物形象,表现了人的苦难和残忍,但也有表现侏儒和有不同的先天缺陷的人物形象的．这些表明,奥尔梅克文化在中部美洲曾有过重要的影响．所以人们称之为这一地区的“文化之母”．但是,本世纪80 年代初在伯利兹北部的“奎利奥”地区,学者们通过考古研究,发现那里的玛雅文物是公元前2750—2450 年,或公元前26 世纪的物质．这样,玛雅文化反而比奥尔梅克文化早存在近千年．面对这一考古新成果,又如何解释两种文化之间的关系呢?

诚然,对于奥尔梅克文化的研究刚揭开序幕,所以它的许多方面至今还是未知数,例如,关于这一文化究竟起源于何处,还没有确切的答案．有些人认为它起源于墨西哥的莫雷洛斯州或危地马拉的太平洋沿岸的山坡上,因为有人在那里找到了早于拉文塔文明兴盛期(公元前800—400 年)的奥尔梅克象形文字符号．另一些人声称,奥尔梅克文化起源于墨西哥的盖雷洛州,因为他们在那里搜集到了奥尔梅克人制作的许多小物件,但这一说法至今尚未得到充分的论证．而大部分学者相信,在墨西哥湾沿岸一带可能会发现这一文化的最初阶段遗迹。

关于奥尔梅克文化的形成,它与其他民族集团的关系如何,学者们的意见更是不一．有些学者认为,在历史上奥尔梅克人作为一个民族单位是不存在的,这一文化并不能与某个确定的民族集团联系起来,在这一文化的形成过程中可能有玛雅人、托托纳克人以及其他部落和民族的人参加．而另一些学者的意见却与此相反,认为近年的考古新成就证明了奥尔梅克人及其文化是独立存在的．总之,这一文化至今还是一个谜,许多问题还待人们去揭开．(刘文龙)