从中世纪到各大洋的海上航路开通以来,远航归来的水手们常常说到奇异的＂美人鱼＂,一种半人半鱼的海洋生物．1718 年,阿姆斯特丹出版了一本有关印度洋海生动物的著作,有很多插图,对东印度群岛的美人鱼也有详细的描述．据该书记载,美人鱼又被称为＂海妻＂,是＂状如美女的怪物＂,在近安邦纳（Amboina）省的婆罗洲岛的海中捕获．长五十九英寸,身体形状与鳗相若．被捕之后,置于装满水的大桶中,活了四天零七小时．然而＂美人鱼＂的传说常常带有某种神话色彩,特别是丹麦名作家安徒生创作的童话《小美人鱼》,更是举世传颂,打动了不知多少人的心．而进入十九世纪,近现代动物学的发展,逐渐揭去了＂美人鱼＂的神秘面纱．一些动物学家宣称,美人鱼就是产于太平洋、印度洋中一种名叫＂儒民＂的海生哺乳动物．＂儒民＂,属哺乳类海牛目,儒民科动物,产于太平洋、印度洋和红海一带的热带海域,体长2.5～3 米,以绿藻类水中植物为食．雌性＂儒民＂常以鳍状的前脚怀抱仔兽,以垂直的姿势在水中换气或喂奶．又因＂儒民＂视觉较差,每当船只驶过,常将头伸出水外仰望．船上的水手们远远看去,只见它的一双乳房和怀抱的幼仔,上半身有些像人形,据说这就是＂美人鱼＂的来历。

这种说法很快为动物学界普遍接受．于是＂美人鱼即儒民＂的说法写进了众多动物学者作的科普读物,成为一种＂标准＂的解释．然而也有一些生物学家始终不相信这种说法．他们认为,＂儒民＂丑陋的面孔与传说中美丽的美人鱼相差太远,也根本不像人形．亲眼目睹过儒民的人,无论如何也不会把它当成＂美人鱼＂．因此,真正的美人鱼决不会是儒民,而只能另外寻找。

1979 年,英国学者罗伊·威格纳尔前往巴布亚新几内亚进行考察．在那里,他听说有一种当地土著人称为＂ri＂的奇异动物,土著人说：＂ri＂生活在水里,但像人一样呼吸换气,有人一样的身躯、头、手臂和生殖器,但没有脚．躯干以下长着分叉的尾鳍,就像鲸鱼的尾巴。

为了弄清＂ri＂是什么动物,罗伊走访了巴布亚許多土著人的村庄,收集了相当丰富的情况。

几年前,一个土著渔民曾用网捕到一只＂ri＂,他把＂ri＂拖上岸,让一群小孩帮助看管,他去村里喊人．但他带着人赶回海边时,小孩们却因看到＂ri＂像人一样赤身露体而感到害羞,便把它放跑了。

一位曾当过警察的渔船船长告诉罗伊,有一次他远航捕鱼时遇到过＂ri＂,当时＂ri＂离他只有七米远,他奋力将手中的鱼叉掷过去,鱼叉击偏了,＂ri＂不但没有逃跑,反而继续盯着他,他说＂ri＂的脸长得有些像猴子。

在巴布亚东海岸的克拉族人们中还流传着一则占老的神话：很久以前,有一位克拉族艺人在卡巴大广场上的跳舞比赛中惨遭失败,为了使氏族的荣誉不受损害,他们便一起从高高的悬崖上跳海自杀了．他们的灵魂变成了＂ri＂．因此,＂ri＂一直受到克拉族的保护．一位当地官员告诉罗伊,他年轻时曾看见克拉族渔民把捕到的水怪重新放回水中,并同声高喊＂它是人！它是人！＂

土著渔民带领罗伊来到＂ri＂常常出没的海滨,他们守候了一个多小时之后,土著人突然激动的喊：＂在那儿！在那儿！＂只见几百米外,一个黑褐色的物体在游动着,由于距离较远,罗伊没能清晰地看到它的形状,后来它潜入水中,再也没有出现。

罗伊曾怀疑＂ri＂就是＂儒民＂或海牛之类海生哺乳动物．但他把＂儒民＂或海牛照片拿给土著渔民们 看时,他们都连连摇头．而当他把美人鱼图片拿给土著渔民看时,土著渔民们都异口同声地说这就是＂ri＂,同时他们还表示,巴布亚渔民非常熟悉他们周围的海洋,不可能将＂ri＂和别的海洋动物混淆。

这么看起来,不是＂儒民＂,而是＂ri＂才是真正的美人鱼．然而＂ri＂又是一种什么样的动物呢? 对此人们还是一无所知,如果能在巴布亚新几内亚捕到一只＂ri＂,那么我们也許能揭开流传了数百年之久的美人鱼之谜。