17 世纪有影响的物理学家伽利略、波义耳、胡克、惠更斯等人都认为,热是组成物质的微粒子(原子和分子)的运动．因此,它能够说明冷的时候搓手生热,手变得暖和的现象。

但是,到18 世纪,认为热是物质的想法占了上风．奇怪的是,支持这种想法的人是原子论者．其中有古代的德谟克利特、伊壁鸠鲁和近代法国的伽桑狄、比埃尔(1526～1655 年)．燃素说也支持这种想法,否定了燃素说的拉瓦锡也是这样认为的．他給热这种物质取名为热素。

首先对热进行定量研究的是英国的約瑟夫·布莱克(1728～1799 年)．他的研究是从1760 年前后开始的,但发表却是在他死后的 1803 年．布莱克找到了用一定量的物质产生的温度变化的刻度数来测定热量的新方法,这一发明取得了非常巨大的成果。

他把热和温度朋确地区别开来,他证明了以下事实: 加同样的热,也会因物质种类的不同,温度的上升也不一样(即存在比热); 在冰融化或水蒸发这种变化时,温度没有变化,但却消耗了相当数量的热(存在潜热)．这些研究成了热学的基础,从反面支持和补充了热是物质的想法,即热素说．直接攻击热素说的是美国出生的科学家本杰明·汤姆生(1753～1814年)．他在经历了一段不平静的生活后,当上了德国巴伐利亚的侯爵,1790年成为伯爵,自称伦福德氏。

他在慕尼黑监造炮筒时,吃惊地发现,在钻头和炮身摩擦时产生出极大的热．他断定＂孤立的物体或一个完整的物体能够无限持续地提供的,不可能是物质的实体．＂因此,他得出结论说: ＂热是运动的一种形式＂(1789年)。

但是,伦福德氏的这个看法受到了热素说信奉者的激烈攻击．虽然享弗利·戴维和托马斯·扬支持伦福德氏的论点,但不少物理学家和化学家并不理睬他的见解。

直到将近19 世纪中期才彻底驳倒热素说,那时由于迈耶·焦尔和赫尔姆霍茨等人的努力,确立了能量守恒定律。