可以设想,炼金术很早以前就有了,但我们确切知道的,是在纪元一世纪前后,在希腊的科学圣地－－埃及的亚历山大活跃着一群炼金士．在中国,很早以前就有一种叫做炼丹术的炼金术．这与其说是炼金,不如说主要是为炼取长生不老药．它同西方炼金术的关系如何,尚不很清楚。

不久,炼金术的中心从亚历山大经拜占庭而转到了阿拉伯．格伯(本名叫扎比尔·伊本·海扬,760～810 年)和拉茨(本名叫阿尔·拉兹,865～925 年)是有名的大炼金士。

11 世纪前后,通过翻译,阿拉伯科学被介绍到了欧洲,炼金术也传到了欧洲,从12 世纪开始流传开来．到13 世纪,涌现出了一些有名的炼金士,如德国的大哲学家阿尔伯特·马格努斯(1193～1280 年)、英国的优秀科学家罗吉尔·培根(1214～1284 年)、法国医生阿尔诺·德·韦尔努维(1235～1312 年)、西班牙神学家拉蒙·拉尔(1235～1315 年)等等．这些人都是很踏实的研究人员．但是,后来得知,传说他们写的冶金文献,几乎都是在他们去世后半个世纪到两个世纪后捏造的假文献。

从14 世纪前后开始,炼金术变得更加神秘和离奇了．到16 世纪,由于受到欧洲宗教争端和战争的影响,炼金术越发发展起来．特别是君主们对炼金术寄予期望,把它作为获得财产的手段,各地的宫廷都拥有炼金士,并給他们拨出经费从事实验．神圣罗马帝国皇帝卢多尔夫二世(1552～1612 年)和费尔迪南多三世(1608～1657 年)特别热心。

但是,这些受雇的炼金士都没能过上幸福的生活,有的被卷进政治斗争,有的因没有取得成功而受到指责,悲惨而死．据说,其中之一是卢多尔夫二世招聘的炼金士莫伦菲鲁斯伯爵,他在1604 年被迫穿上贴有金箔的厚纸做成的外衣,走上镀金的绞刑架被绞死了。

17 世纪后半叶,由于科学知识的普及,炼金术逐步丧失了信用．但是,也有像牛顿那样的大科学家,直到晚年还是埋头研究炼金术．到18 世纪末,由于拉瓦锡等人的努力,确立了现代化学,炼金术被吸收进去,似乎变得銷声匿迹了。

但是,炼金术至今仍然存在,特别是以法国为中心,有一些团体还在继续活动。