由于法国化学家安东尼·洛朗·拉瓦锡(1743～1794 年)的天才和不懈的努力,终于击败了有巨大影响的燃素说。

拉瓦锡从1772 年开始研究燃烧问题．他把硫、磷、锌和锡放在密封的容器中反复进行燃烧实验,他逐渐相信,物质燃烧时,一部分空气被吸收并固定到燃烧的物质上．但是,这部分空气是什么？尚不清楚。

1775 年,英国的化学家約瑟夫·普利斯特列(1733～1804 年)来到巴黎,将自己发现的新气体的情况告诉了拉瓦锡．1774 年,普利斯特列把汞燃烧得到的红色粉末(现在叫氧化汞)放入玻璃容器,从外部用大的凸透镜集聚太阳光加热,得到了与普通空气不同的气体．蜡烛在这种气体中燃烧比在空气中燃烧得更旺．普利斯特列认为,这种气体根本不含燃素,而蜡烛大量地释放出燃素,所以烧得更旺．他把这种气体叫做＂无燃素空气＂。

拉瓦锡自己立即反复进行这个实验,于是他认识到这种＂无燃素空气＂正是自己寻找的空气的一部分(现在叫氧气)．这样,他才得以弄清燃烧的本质。

拉瓦锡认为,空气是由这种氧气和不助燃的氮(燃素说中,把它叫做＂充滿燃素的空气＂,因为在这种气体中燃素不能再逸出,所以不能燃烧)组成的,物质燃烧,金属变成金属灰渣,是因为它们同氧气化合的结果。

灰渣和金属灰渣是氧气同物质或金属化合生成的,金属灰渣同木炭混合在一起加热还原成原来的金属,是因为金属灰渣中的氧气为木炭吸收的结果。

在前面列举的公式中,如果把减燃素改成加氧,把加燃素改成减氧,我们就会明白,拉瓦锡恰好说明了这种情况．如果用加上具有重量的氧气取代减去具有重量的燃素,这种奇妙的煞费苦心的说明就不能成立了。

1776 年,拉瓦锡为了证实自己的想法而进行了有名的实验．他在玻璃容器中放入汞,在加热12 天之后,一部分汞变成了红色粉末,容器内空气的体积只减少了約五分之一．证明剩下的空气是氮．其后,把红色粉末收集在一起再加热,这时便得到了与减少部分的体积相同的气体,并且证明了这些气体是氧气．把两种气体混合起来就变成了空气．因此,燃素说的错误是显而易见的。