自古以来,人们就普遍相信低等动物是自然而然发生的．据说,尸体生蛆,泥土生跳蚤和虱子．这种说法被称为自然发生说。

到中世纪,自然发生说和宗教结合在一起,更加广为流传．比利时的范·赫尔蒙脱(1577～1644 年)甚至认为老鼠也是自然发生的．他说: ＂把汗污的衬衫和麦粒放在瓶子里,衬衫发出的潮气作用于小麦,便生出老鼠来．＂他还报告说,真用这种方法孵出了老鼠。

但是,进入17 世纪后,科学的看法渐渐占了上风,反对自然发生说的意见也出现了．证明血液循环的威廉·哈维(1578～1657 年)提出了＂一切都是卵生＂的口号．而荷兰的简·施旺麦丹(1637～1680 年)则更明确地主张任何低等动物都是自母卵产生,并举出了很多实例。

但是,通过实验的方法給自然发生说以决定性的一击的是意大利的弗朗切斯科·雷第(1621～1697 年)。

他于1668 年报告了如下实验结果: 在四个大广口瓶里,分别放进了腐烂的油和鱼,然后盖上盖．而另外四个广口瓶里,放了同样的东西,敞着瓶口．苍蝇飞进了敞口瓶,腐烂的肉很快就生滿了蛆,但盖着盖的瓶子里却连一个蛆也没有。

普通人也許以此结果为滿足,就此停止实验．但是,雷第并非如此,为了慎重起见,他又重复了一次实验．也許是因为盖有盖的瓶子进不去外来的空气,所以才不会生蛆吧,因此再实验时瓶口不盖盖,而是用纱布蒙住瓶口．苍蝇在瓶子的周围飞来飞去,想钻进去,有的在外侧的纱布上产了卵．结果腐的肉还是一个蛆也没有．这个结果表明,只要苍蝇不产上卵,就不会生蛆。

但是,同一个雷第,却相信某种树叶上的虫包是自然发生的．1700 年,意大利医学家安东尼·瓦利斯尼埃里宣布,虫包中的幼虫也是从母卵中产生的．其他的研究者们也宣布,蚊子、跳蚤、虱子等,只能从亲缘产的卵中产生。

自然发生说就这样大体上被否定了．但在这一个时代,使用显微镜发现了微生物．微生物由何而来？围绕这个问题,自然发生说又死灰复燃了,争论还将进行一次。