对温度和温度计的研究,从伽利略的时代起就很活跃．但是,科学家们各使各的温度表．到了18 世纪初叶,统一温度表刻度的气氛高涨起来,并相继作了几种尝试。

最初的温度表是德国气象机械制造者G·D·华伦海(1686～1736 年)于1714 年前后想出来的．日本取华伦海的中国译名的第一个字,称作华氏温度表．他把氯化氨、水、冰的混合物作为最低温度,定为零度,把冰溶解的温度定为32 度,把口腔的温度定为96 度,后来,人们用这种温度表测出来水的沸点为212 度,于是,沸点212 度和冰点32 度就被用作温度的起止点．华氏温度表主要在英美国家使用。

接着,法国的列米尔(1683～1757 年)于1730 年发表了把水的冰点定为零度,沸点定为80 度的温度表．这种温度表称为列氏温度表．80 这个数字是这样产生的: 使用酒精的温度表,把冰点时的酒清体积定为1000,那么沸点就是1080。

目前,除英美以外,世界广泛使用的是摄氏温度表．这种温度表的命名是取瑞典人摄尔修于(1701～1744 年)的中国译名的第一个字．摄尔修于1742年提出把水的冰点至沸点之间分成100 份的温度表．不过,与目前使用的相反,是把冰点定为100 度,把沸点定为零度。

但是,似乎很快就有人感觉到,这样用起来很不方便．据考证,J·D·克利斯(1683～1755 年)很快就于第二年,即1743 年把刻度颠倒了过来．因提出二名分类法而闻名于世的博物学家林耐(1707～1778 年)也于1745 年使用了把刻表颠倒过来的寒暑表．林耐本人在信中说: ＂是我第一个设计以冰点为零度,以沸点为100°的温度表的．＂

也有人说,1710 年时就有人想出了这种刻度的温度表,并于1737 年开始使用．由于这个原因,特别是英美国家不承认摄氏温度表的发明人．摄尔修于摄氏温度表的记号写作C．一般人都认为,这个C 字是摄尔修于的英文字头,但英美国家却说,这是Centigrade(百分度)的字头．解释有分歧不好,因此到1948 年,英美国家也作出妥协,从此统一解释是摄尔修于的字头．从1967 年起,把水的三态(水、冰和水蒸汽)的平均温度,改定为零点零一度,取代了以冰点为零度．但是,实际上这与原来的刻度表没有区别。