最早的戏曲史, 是近代学者、词人王国维 (1877—1927) 在1912 年写的《宋元戏曲史》．原名《宋元戏曲考》．它是作者在戏曲研究方面最后总结性的著述．全书16 章即16 个部分．它首次用较为科学的观点对我国戏曲发展的脉络作了全面系统的分析．它从上古写到了元代, 又以宋元为重点, 征引历代有关资料, 论述了中国戏曲的形成过程, 说明其源流及其演变．介绍了古代巫者的装神和娱神, 春秋战国时倡优的戏谑和讽谏, 汉代角抵戏, 唐代歌舞、滑稽戏和参军戏等．认为宋代滑稽戏的进一步发展, 小说与讲史的故事结构, 傀儡戏和影戏的人物造型, 舞队的形体动作, 乐曲的成套唱腔, 都促进了宋末杂剧的发展．元代充分继承前人的成果, 并加以革新, 诞生了体制严格的元杂剧, 这才是中国戏曲的真正开端．作者不仅给我们提供了丰富的戏曲史料, 而且提出了不少独创的见解．他首次把戏曲看作是一个时代的文学, 认为“凡一代有一代之文学: 楚之骚, 汉之赋, 六代之骈语, 唐之诗, 宋之词, 元之曲, 皆所谓一代之文学, 而后世莫能继焉者也”．这就把元曲提高到同诗、词并列的地位, 认为元曲“能道人情, 状物态, 词采俊拔, 而出乎自然, 盖古所未有, 而后人所不能仿佛也”．他还用分析诗词的意境学说来阐述元杂剧的艺术特点, 认为元剧文章之妙, “亦一言以蔽之, 曰: 有意境而已矣．”他还认为, 把关汉卿的《窦娥冤》和纪君祥的《赵氏孤儿》“列之于世界大悲剧之中, 亦无愧色”．同时指出了南戏早于元杂剧及其与温州的关系．该书开创了研究戏曲史的良好风气, 它于1915 年出版后, 受到了社会广泛的重视．郭沫若高度赞誉它和鲁迅的《中国小说史略》“是中国文艺史上研究的双璧”。