最早的传奇小说, 是隋唐之际小说家王度 (约585—约625) 的《古镜记》．全篇共约3000 字．它记述古镜降妖、伏兽、显灵、治病以及反映阴阳变化的诸种灵异, 宣扬迷信和天命无上的思想, 但从叙述中也曲折地反映了一些隋末唐初的社会动乱和人民的疾苦．它“犹有六朝志怪余风, 而大增华艳”．它将古镜灵异的12 段独立的故事贯串成章, 在结构上比起六朝志怪的零篇散录有了很大的进步, 为唐代传奇小说的发展迈出了重要的一步。

最早由文人有意识创作的小说

最早由文人有意识创作的小说, 是唐代 (618 年—907 年) 传奇小说．它也是最早的散文体小说．它的出现, 标志着我国小说已基本成熟．它已不再是魏晋文人志怪和轶事小说的简单记录, 而是作家一种有意识的创作活动．正如鲁迅所说: 小说“至唐代而一变, 虽尚不离于搜奇记逸, 然叙述婉转, 文词华丽, 与六朝之初陈梗概者较, 演进之迹甚明；而尤显者, 乃在是时始有意为小说”．这类小说已经有了精密而完整的故事情节, 丰富具体的环境描写, 鲜明生动的人物性格, 广泛客观的生活反映, 已正式形成了自己的规模和特点, 成为了我国文学史上一种独立的文学样式．“传奇”之称始于晚唐文学家裴铏的文言短篇小说集《传奇》 (已散佚) 一书, 宋以后则以其概称唐人小说．唐传奇数量较多, 流传至今的单篇有40 多篇, 专集有几十种．这些作品大都收在北宋文学家李昉编集的文言小说集《太平广记》中。

传奇小说源于六朝志怪, 在当时各种文学形式影响下形成．根据它的历史发展情况, 可以分为初盛唐、中唐和晚唐3 个时期．初盛唐时期, 是初步发展的时期．其数量不多, 且仍有六朝志怪余风．王度的《古镜记》, 是唐代现存传奇中最早的一篇, 它在结构上已比六朝志怪小说进了一步．无名氏的《补江总白猿传》, 已开始着重描绘人物活动, 情节更为曲折, 已初具传奇规模．张……的《游仙窟》已基本脱离了志怪而转向了现实生活的描写；他的《隋文帝狮子骢》故事曲折动人, 描绘栩栩如生, 与志怪小说已明显不同．中唐时期, 是传奇小说的黄金时代．这个时期, 反映现实生活的作品占了主要地位, 志怪色彩日渐淡薄, 即使谈神说怪, 也往往具有社会现实内容．作品情节委曲细腻, 人物形象生动鲜明, 是我国短篇小说成熟的标志．沈既济的《枕中记》写卢生在邯郸逆旅中, 借道士吕翁的青瓷枕入睡, 梦中经历了他生平热烈追求的“出将入相”的生活．惊醒后还不到蒸熟一顿黄粱饭的时间, 于是大彻大悟, 万念俱息．李公佐的《南柯太守传》, 写淳于棼醉后入梦, 被槐安国招为驸马, 出任南柯太守, 后与檀罗国交战失败, 公主又亡, 宠衰谗起, 被国王遣送出郭．他在醒后才知两国原为蚁穴, 从此深感人生虚幻, 乃栖心道门, 不问世事．沈李之作, 都曲折地反映了一般封建士子热中功名富贵的思想, 揭露了封建社会官场的险恶和争权夺利互相倾轧的丑态．作品融合寓言与志怪的表现手法, 具有讽刺文学的某些特色, 在艺术上颇有成就．尤其是李作, 穿插颇多而结构严整, 情节丰富而脉络清晰, 结尾尤为成功．这时期, 那些以爱情为主题的小说, 在整个唐传奇中成就最高．它们大都歌颂坚贞不渝的爱情, 谴责封建礼教和门阀制度对妇女的迫害, 且多用写实手法来刻画人物性格和环境气氛, 塑造了一系列优美的妇女形象．沈既济的《任氏传》和李朝威的《柳毅传》, 都是具有神怪色彩的爱情小说, 但充满了人间社会的清新气息, 是对六朝志怪小说传统的革新, 其人物描写亦很成功．蒋防的《霍小玉传》, 写名妓霍小玉与诗人李益相爱后被遗弃的爱情悲剧故事, 反映了唐代妇女被侮辱、被损害的悲苦命运, 揭示豪门士族和市井细民的对立矛盾．作品联系较为广阔的社会生活描写爱情、刻画人物, 通过人物性格冲突推动情节的发展, 结构谨严, 形象完美, 这在唐代传奇中, 有其典型的意义．白行简的《李娃传》, 写妓女李娃与荥阳公之子某生美满的爱情故事．作品具有强烈的反对封建门阀制度的意义．其人物有血有肉, 情节波澜起伏, 引人入胜；文笔清丽圆转, 描写淋漓尽致．元稹的《莺莺传》, 写崔莺莺与张生相爱后, 又被张生遗弃的故事．因作品所写系“才子佳人”的恋爱故事, 故深得文人喜爱, 宋以后据此再作者甚多．这一时期, 还有一些历史故事题材的传奇小说, 较好的有陈鸿于806 年冬配合白居易《长恨歌》诗篇所作的《长恨歌传》．作品写李、杨忠贞不渝的爱情, 客观上反映了封建帝王的荒淫误国．另作《东城老父传》, 通过斗鸡童贾昌得宠的经过, 揭露了唐玄宗骄奢淫逸的生活和时政的腐败．晚唐时期, 是大批传奇专集出现的时期．这时期六朝遗风有所复炽, 现实主义内容受到削弱, 但出现了描写剑侠等方面新的题材的传奇小说．杜光庭的《虬髯客传》以杨素宠妓红拂大胆私奔李靖的爱情故事为线索, 描写隋末有志图王的虬髯客在“真命天子”李世民面前折服出海自立的故事．作品刻画了“风尘三侠”的风貌: 虬髯客的豪爽俊伟、红拂的机智勇敢、李靖的风流倜傥, 无不跃然纸上、生气盎然．薛调的《无双传》, 是晚唐爱情传奇中最好的一篇．它通过男女青年王仙客与刘无双悲欢离合的爱情故事, 赞扬不因贫富而移的坚贞爱情, 揭露掖庭、军阀给人民带来的灾难．作品中, 还颂扬了一个感恩知己的人间侠士。

唐代传奇的产生, 使我国小说成为了一种独立的文学样式而雄居于中国文学之林；一些专门从事传奇创作的作家的出现, 以及小说在艺术上的进一步丰富和提高, 为小说专业作家队伍的形成也奠定了基础．唐代传奇虽有浪漫主义的色彩, 但更有现实主义的精神, 它揭开了我国现实主义小说的序幕．它反映了城市社会生活的繁荣复杂, 把反对封建门阀制度和礼教压迫作为了作品的主题, 第一次把那些被侮辱而又具有强烈反抗精神的娼妓、婢妾作为了文学作品的主角给以同情和赞颂．作品成功地塑造了霍小玉、李娃、红拂、步飞烟等一大批生动的妇女形象．这些形象连同她们身上所体现出来的反抗思想, 成为了后来不少小说戏曲反复歌颂并不断丰富的主题．作品比较全面地采用了史传文学的手法, 把一个人物前后完整的一段乃至一生的生活经历都描绘了下来, 形象而广泛地揭露了社会矛盾, 表现了人物微妙的思想感情和性格特征, 形成了体制简短却又具有长篇小说规模的独特民族风格的小说形式．其情节惊奇, 想象大胆, 刻画细致, 语言简洁、准确、丰富、优美．唐代传奇对后世小说、戏曲, 诸如宋元话本《碾玉观音》、冯梦龙“三言”中的《杜十娘怒沉百宝箱》、蒲松龄的《聊斋志异》、王实甫的《西厢记》、汤显祖的《邯郸记》和洪升的《长生殿》等等, 都产生了直接而巨大的影响．早在唐代就有了如此成熟的传奇小说, 它使我国小说这类文学走在了世界的前列, 比欧洲中世纪用虚构手法掺和历史轶事的骑士传奇小说, 还早300 至400 年时间。