西班牙乃至欧洲最早的优秀现实主义长篇小说, 是欧洲文艺复兴时期最重要的人文主义作家、西班牙最有成就的长篇小说家塞万提斯 (1547—1616) 的代表作《唐·吉诃德》．小说共两部．第一部1605 年出版, 第二部1615年出版．小说通过对唐·吉诃德和桑丘潘沙主仆二人的“游侠史”的描述, 广泛地描写了16 世纪末和17 世纪初西班牙的社会生活和经济生活的各个方面, 深刻地揭露了西班牙百孔千疮的黑暗现实, 尖锐地抨击了骑士文学和骑士制度, 辛辣地讽刺了封建贵族的腐朽没落, 表达了作者对被压迫的农民和手工业者的深切同情和作者的人文主义思想．它也是最早塑造并着力刻画人物典型的小说．主人公唐·吉诃德是个深受骑士制度和骑士文学毒害的穷乡绅, 因读骑士小说入了迷, 陷入了疯癫状态．他为了做一个打遍天下不平事的骑士, 开始了荒唐可笑的游侠生涯．他对社会极为不满, 好打抱不平, 性格复杂又很矛盾．他可爱、可笑但又可悲．他脱离实际, 迂腐而顽固, 总以幻想代替现实．他把风车当巨人, 视旅店为城堡, 误将铜盆做头盔, 把羊群当军队, 把皮酒囊当成魔鬼, 做出了许多可笑的蠢事．但他所做的一切都出于善良的动机, 不论是解放苦役犯, 还是从皮鞭下救出牧童, 都是为了维护人的正当权利与尊严．然而, 事与愿违, 他每次给人带来的都是更大的灾难与不幸．他一片好心没有被人们所理解, 结局总是十分可悲．尽管如此, 他仍坚信骑士道, 不怕讥讽打击, 并随时以英勇的行动来维护它．他有着惊人的勇敢, 敢与非洲雄师比高低．他在头脑清醒时, 是个人文主义战士, 对社会进行着有力的批判．他对战争、道德、教育与法律等方面都有着正确的见解．他尊敬妇女, 主张个性解放、男女平等、恋爱自由, 反对等级观念．他坚定地追求真理, 毫不动摇甚至随时可以为之献出生命．这些崇高的精神境界, 正反映了资产阶级的要求和愿望．但因受骑士文学的毒害过深, 他所采取的一切是不可能解决社会问题的过时手段, 以致违背历史进程, 结果事与愿违而遭到了生活无情的惩罚．他一生为维护正义, 锄强扶弱, 英勇冲杀, 结果闹尽笑话, 搞得头破血流, 到临终时才醒悟过来, 反而对以前信奉的骑士精神深恶痛绝．小说的问世, 实现了作者要使骑士文学一扫而空的目的, 自此以后, 西班牙再也没有出现过骑士传奇．小说在反映现实的深度和广度上, 特别是在塑造人物典型性格上, 都超过了欧洲以往所有的小说．可以说, 它是西班牙16 世纪末, 17 世纪初的“百科全书”．唐·吉诃德这个性格复杂的人物, 是世界文学史上一个著名的典型．别林斯基说: “终于在17 世纪, 完成了艺术方面的最后改革, 塞万提斯用无与伦比的《唐·吉诃德》击败了诗歌的理想倾向．”并且说他“对小说的理想倾向给了决定性的打击, 使它面向现实”．《唐·吉诃德》标志着欧洲长篇小说的创作跨入了一个新的历史阶段, 是欧洲资产阶级现实主义小说创作的一块里程碑．小说的问世, 引起了封建贵族、天主教会及其帮凶和帮闲文人的憎恨, 他们伪造续篇, 肆意诽谤, 因此这部小说的创作史, 也是作者和西班牙反动势力的斗争史。