儒家认为,自省的内容是十分丰富、又是十分具体的,大致有如下一些方面: 仁、义、礼、智、信、忠、恕、善和学识。如果对其进行概括,可以分为德性和学识两方面。在辨察自己是否有违背德性和学识的言行时,应以“圣贤所言”为依据和标准。

曾子曰: “吾日三省吾身: 为人谋而不忠乎?与朋友交而不信乎?传不习乎”?曾子是孔子的弟子,他善于自省,每天多次自我反问: 替别人办事,是不是竭尽心力了呢?和朋友交往,是不是诚心实意呢?老师传授的学问,是不是复习了呢?曾子认为,自省的主要内容是“忠”、“信”、“习”。

孟子认为,“君子”不同于一般人的地方,就在于居心不同。“君子”居心在仁,居心在礼。他说,假定这里有个人,他对我横蛮无理,那“君子”一定会反躬自问,我一定不仁,一定无礼,不然,他怎么会有这种态度呢?反躬自问以后,我不存在非礼非仁的言行,那人仍然如此横蛮无理,“君子”一定又反躬自问,我一定不忠。反躬自问以后,我也实在是忠心耿耿,那人仍然横蛮无理,“君子”就会说: “这个人不过是狂人罢了,既然这样,那同禽兽有什么区别呢?对于禽兽又该责备什么呢?”在这里,孟子认为,反省的内容应是“仁”和“礼”。

孟子又曰: “万物皆备于我矣。反身而诚,乐莫大焉。强恕而行,求仁莫近焉。”他认为,反躬自问,自己是忠诚的,便引以为最大的快乐。不懈地按推己及人的恕道做去,达到仁德的途径没有比这更近便的了。孟子认为,反省的内容还应有“忠”和“恕”。

荀子曰: “见善,修然必自存也；见不善,愀然必以自省也；善在身,介然必以自好也；不善在身,葘然必以自恶也。”荀子则认为,自省、修身应以善为主。

张载认为,在自省和自律时,既要注重品德的修养,又要注意学识上的追求,品德和学识均应成为自省的重要内容。他说: “今且只将尊德性而道问学为心,日自求于问学有所背否,于德性有所懈否。”

自省是一种分析判断是非的方法,这种分析判断需要一定的标准。儒家认为,在进行自省时,“圣贤所言”是最重要、也是最可靠的依据。一切言论应以“圣人”之言为判断是非的标准,“圣人”所言是者便为是,“圣人”所言非者便为非；同样,一切行为也应以“圣人”之言为依据,“圣人”所提倡的便可以去做,“圣人”所反对的则坚决不能去做。总而言之,时时处处都要牢记“圣人”之言,一切以“圣人”之是非为是非。薛瑄说: “读书至圣贤言不善处,则必自省曰: 吾得无有此不善乎?有不善,则速改之,毋使一毫与圣贤所言之不善有相似焉。至圣贤言善处,则必自省曰: 吾得无未有此善乎?于善则速为之,必使事事与圣贤所言之善相同焉。”