养生文化是中国古代思维的产物．它与建筑在西方分析哲学传统思维基础上的西方体育与卫生之道之间的显著差异在于,中国古代养生文化是建立在一套以'天人相应'为模式的、弥漫着系统思想和整体意识气氛的综合性思维基础之上．也就是说,中国古代思维模式更趋向将人置于天地自然宇宙这一大时空概念中去考虑,将人的生命存在融于宇宙自然之中,去参究,去发现,去领悟人的生命长存康乐之道,而不是将人与自然割裂、对立,加以解剖,以图精确解释自然与自我。

由此,自先秦伊始,中国古代那些热爱生命的养生家们便以乎不自觉地从一种宏观的．整体的、系统的角度来观察、探索自然与人的生命存在之间的关系．正如《吕氏春秋》所说:'人之与天地也同．万物之形虽异,其情一体也．故古之治身与天下者,必法天地也．'(《情欲》)然而,真正确立并奠定自然与人养生关系的还是那部流芳千古的《黄帝内经》．正是在那位不知疲倦而又忠厚的黄帝与聪慧而无所不知的歧伯促膝长淡间,说出一番几千年后仍然余音绕梁的至理铭言:'夫四时阴阳者,万物之根本也．所以圣人春夏养阳,秋冬养阴,以从其根,故与万物浮沉于生长之门．逆其根,则伐基本,坏其真矣．故阴阳四时者,万物之始终也,死生之本也．逆之则灾害生,从之则苛疾不起,是谓得道．道者,圣人行之,愚者佩之．从阴阳则生,逆之则死；从之则治,逆之则乱．反顺为逆,是谓内格．'(《素问、四气调神大论》．仿佛是觉得这段话说得有点啰嗦,怕黄帝年老耳背不好理解,耐心的歧伯便又在《灵枢》中以简捷的语言解释道:'故智者之养生也．必顺四时而适寒暑,和喜怒而安居处,节阴阳而调刚柔．如是,则僻邪不至,长生久视．'(《本神》)

自从歧伯向皇帝说出这一番话后,中国古代的养生家们便将自然界四时阴阳变化之道与养生之道有机结合起来,'法则天地,象似日月．辨垦辰,逆从阴阳,分别四时',以'益寿而有极时．'(《上古天真论》)从而产生出了中国文化独特的内容——四时调摄养生之法．它不是对具体养生术的研究,而是将多种养生方法同自然变化及人体阴阳变化结合起来进行分类,按自然界四时六气规律变化及受这一规律变化支配影响的人体生理活动规律来设计,选择不同的养生方法,制定不同的养生原则。