早期，传统文化中的女神信仰的影响，及观音菩萨自身慈悲的属性，再有儒家孝道思想(不孝有三无后为大,送子观音正主生育之神)等诸多因素的共同作用，使观音菩萨渐渐以女身形象流传开来。但最终完成还是在唐代。

唐时政治因素的推动。观音性别之重大变化与武则天之执政及大力宣扬自己不无关系。唐时，妇女的社会地位相对提高，武则天与佛家人士交往密切，她本人也曾入寺为尼，而且号称自己是弥勒转生，这对于观音形象的改变，具有很大的影响。僧人们也为武则天称帝而大造舆论，《旧唐书》卷一八三《外戚传附薛怀义传》云：“怀义与法明等造《大云经》，陈符命，言则天是弥勒下生，作阎浮提主，唐氏合微。故则天革命称周，怀义与法明等九人并封县公，赐物有差，皆赐紫袈裟、银龟袋。”《大云经》卷四载，佛对净光天女说:“舍是天形，即以女身当王国土，得转轮王所统领处四分之一。……汝於尔时，实是菩萨。为化众生，现受女身。”《宝雨经》卷一载:佛对东方月光天子说，你在中国“实是菩萨，故现女身，为自在主。”武则天因此宣称自己称帝是合天意的， “朕曩劫植因，叨承佛记。金仙降旨，《大云》之偈先彰；玉扆披祥，《宝雨》之文后及。”社会上也作如是观，如贾膺福在《大云寺碑》里说:“菩萨成道，已居亿劫之前；如来应身，俯授一生之记。《大云》发其遐庆，《宝雨》兆其殊祯。”宗教中有社会生活的折射反映，人世间既然可以有君临天下的女皇帝，佛家中也可以有主宰众生命运的女菩萨。

唐代完成了观音性别的转变，自此原本是男身的印度观音在中土被改造成了女身，观音最初的“威猛丈夫”的形象在世人的心目中渐渐淡去，取而代之的一位慈悲祥和、面带母性般微笑的女菩萨。文学作品中对观音女性特征的描绘更是随处可见，唐代皎然的《观音赞》中有“慈为雨兮惠为风，洒芳襟兮袭轻珮”之句。韩偓的《咏柳》诗也暗示了观音之女性相貌，诗云:“袅雨拖风不自持，全身无力向人垂。玉纤折得遥相赠，便似观音手里时。”

实际上，《法华经》中已为观音伏下了许多潜在的女性因素，观音三十三种化身中，正有比丘尼、优婆夷、长者妇女、居士妇女、宰官妇女、婆罗门妇女、童女这七种人是明显的女性形像。《大方广曼殊室利经·观自在菩萨授记品》载，观音菩萨“入於普光明多罗三昧。以三昧力，从其面轮右目瞳中放大光明，随光流出现妙女形。”关于其形像，《大日经》载，此尊形像为中年女人状，青白色相杂，二手合掌，持青莲华，身著白衣。这是佛经对观音性别的说明，她可以根据需要而现身，或男或女，都是按照实际情况而变化的。其实，诸佛菩萨在成就菩提时是没有男相女相之分的，正如净土宗省庵大师在《观音大士像赞》中所说:“大士法身，非男非女，身尚非身，复何所倚。”观音所以示现三十三身，是为了适应广大信众的信仰崇拜的习惯，依相起信，依声说法，如玄应《一切经音义序》所说:“非相无以引心，非声无以能解。”