关于观音信仰的起源,历来是众说纷纭。我们可把这些观点分为两类,一类是从佛家之外寻找借鉴的来源,一类则是从佛家内部探寻起源的线索。从佛家之外寻找来源者多是根据后世佛家关于观音特征的描述来追寻其在其他地域与文化中的相关影子。如Mallmann认为,早期观音信仰非常重要的一部《无量寿经》中描写阿弥陀佛是“无量光”,作为该佛胁侍的观音菩萨也被描写成充满光芒,所以,观音菩萨是从伊朗袄教中衍生出来的一位太阳之神。另有学者认为观音与古代波斯的女性水神Anahita有渊源关系。有人则说观音是古代希腊的阿波罗神与印度湿婆（Svara）神的混合。有的学者把观音的原形与伊朗女神Nanania及该女神在坎达拉的变形Ardoso联系起来,或认为它受到流行在以波斯为中心的地区的米托拉神的影响。另有学者认为,婆罗门教的主神化身为鱼、龟、野猪等十身,显然是观音化身的一个来源。以上这些观点都是试图从佛家以外的文化中寻找观音起源的线索。

从佛家内部探询观音信仰起源的观点也有很多。如日本学者后藤大用从“内在观察”和“外在观察”两种渠道进行研究,认为观音是以释迦牟尼佛为本源,由具体实在的生身佛进展到形而上的法身佛,由法身佛进到应身佛,并体现为理想化的观音菩萨,期间又在名称、形象、特征等方面受到希腊和印度婆罗门教的影响,最终于公元前1世纪时期完全形成。美国学者霍特（Holt）则以大众部典籍《大事》中的两部被称为 《观经》的经典为依据来探询观音信仰的思想渊源。Holt从该经中举出许多赞扬佛陀的词汇,如“世界之光”、“纯净如盛开之花”、“照亮世界就像太阳照亮天空”等等,认为这些特征正是后来观音信仰的源泉。Holt还直接引用了《大事》中的一段文字,其中说到“他将变成全世界的眼睛,一束驱散黑暗的光,他将驱散处于不幸当中的人们的黑暗”,“他将成为全世界的遮蔽、保护、海岛、避难所和休息处”,“他举世无双,值得敬奉,他对世人永远慈善、慈悲”。Holt认为这些都成为后来观音的基本特征。Holt认为,该经中所说的世尊“观察”这个世界的“观”(avalokitam）后来便被用到观音（avalokitesvara)的名称之中。有的学者认为这些内容是后来添加进《大事》的,所以难以判定准确时代。但是,Bhattacharyya坚持认为,这些经典是在公元前3世纪时就产生了。Chutiwongs认为,根据中国的译经史,观音菩萨的观念依然可以划定到公元2世纪之前。

印顺法师也是从佛家内部来寻找观音信仰起源的依据。他认为,观音信仰的来源不外乎是佛陀大悲救世信仰在世俗社会的适应。以《长阿含经》卷三《游行经》为例,经中说佛以神力（“精进定力”）随意在任何地方显化各种身相（“在所能现”）,认为《普门品》中所说“应以何身而得度者,即现何身而为说法”正是从这里来的。在早期佛家中,大悲是佛的十八不共法之一,是只有佛才具有的功德。不’同于凡夫与声闻圣者的“悲”,佛的大悲是六时（意指一切时）中观察世间众生的善根与苦难,用各种方便之法来救济。“大悲观世”是大悲救苦信仰的来源。

笔者认为,由于观音是后来加入净土体系的,所以并不能从观音在净土信仰中的特征追寻其最早的起源。另外,神灵显化不同形象的信仰在印度有悠久的历史,佛家开始神化佛陀时代,便吸收了这种信仰成分,以后大乘佛家的各种神灵几乎都具有显化不同形象的能力,这在古代印度是一种非常普遍的信仰现象。观音最大的特性也并不在可以变化形象,而在于他的闻声救难。所以,以印度教的神灵显化和早期佛家的佛陀显相信仰作为观音信仰的起源,还显得勉强。至于印顺法师关于观音大悲信仰起源的观点,笔者认为这对理解印度观音信仰的思想渊源有重要意义,但这仅仅是思想方面的影响或者说仅仅是一种借鉴,很难解释观音信仰与释尊救世信仰二者之间直接的联系。(李利安)