缘起论是佛家独特的世界观,是佛家区别于其他宗教、哲学的根本特征。佛家生态观的哲学基础就是缘起论。

“缘起”一词的含义,是指现象界的一切存在都是由种种条件和合而成的,不是孤立的存在。绵延两千余年,遍布全世界的佛家,派别林立,包罗万象,风采各异,但其理论基础都是缘起论。

缘起论是佛陀的基本教义,他的弟子阿说示曾经转述这一思想:“诸法因生者,彼法随因灭,因缘灭即道,大师说如是。”（《佛本行集经》）“因”就是条件,万法由条件而生,由条件而灭；超越了条件性,就是涅槃成佛。这是释迦牟尼的基本教理。

原始佛家将这一思想表述为:“此有故彼有,此生故彼生。……此无故彼无,此灭故彼灭。”（《杂阿含经》）在这里,“此”“彼”构成一个不可分割的整体,一事物的存在与否,决定于条件。只有将一物置于整体中,在众多条件的规定下,才能确定其存在。事物不是孤立地独在。

佛家进一步分析了条件的构成,将其区别为主要条件和辅助条件,这就是所谓的“因缘”。“因”指引生结果的直接内在原因,“缘”是外在的起辅助作用的间接原因。据此,因缘又被称为“内因外缘”,或“亲因疏缘”。一切事物都由因缘的聚散而生灭,称作因缘生、缘生、缘成、缘起。由因缘生灭而产生的现象界万法,叫“因缘生灭法”。《杂阿含经》说:“有因有缘集世间,有因有缘世间集；有因有缘灭世间,有因有缘世间灭。”（《杂阿含经》）

从缘起的立场出发,大乘佛家发展出“空”的思想。“空”就是无自性,指事物没有固定的本质。何以无自性?因为事物是缘起的,是在关系中确定的,自身不是实在的。“空”的理念是整个大乘佛家的基本精神,佛门据此又称为空门。

关于缘起,佛家有一个专门的颂,常常刻在佛塔、佛像的基座或佛塔、佛像内,或佛像的光背处,称作“法身舍利偈”或“法身偈”,其内容汉译为:“若法因缘生,法亦因缘灭；是生灭因缘,佛大沙门说。”（《初分说经》）万法依因缘而生灭,这就是缘起论的基本思想。

缘起论透过世间种种表象,以朴素的形式阐发了深刻的道理,是佛家对人类思维的一大贡献。佛陀的弟子阿难曾不经意地认为缘起论浅白易懂,佛陀当即提醒他“此缘起极甚深”（《中阿含经》）。缘起论区别于本质论、无因论、偶然论、宿命论,对世界的本来面目做了较为合理的说明,在当代仍然具有合理性。