马祖道一（709-788）是禅宗最主要宗派洪州宗的祖师。俗姓马，又称道一、洪州道一、江西道一。汉州什方县（今四川什邡马祖镇）人，谥号大寂禅师。马祖主张道不用修，或者说任心为修。即心是佛——非心非佛——平常心是道是他的佛性思想与实践的总纲领。他让“顿悟”说付诸实行，取代了看经坐禅的传统，促使禅僧普遍革新禅的观念。马祖道一禅师门下极盛，有“八十八位善知识”之称，法嗣139人，以百丈怀海、西堂智藏、南泉普愿最为闻名，号称洪州门下三大士。其中百丈怀海门下开衍出临济宗、沩仰宗二宗。

马祖道一在洪州的开元寺说法，使开元寺成为江南佛学中心。建立了马祖道场，创立了“洪州禅”。道一和师傅怀让相比，道一是广授门徒的禅师。怀让那一辈人如果是静修僧的话，马祖则是开宗门的一代。江西的法嗣，据史书说，广布天下，影响深远，称洪州宗（洪州禅），与青原一系下的石头宗遥相呼应，自此禅宗大盛于天下。马祖道一的禅法，从引导修行者达到最好修行境界的角度看，分为三个阶段，即他用了“三段论”，从“即心即佛”、“非心非佛”到最后的“平常心是道”。

佛家改革家 建丛林制度

中国佛家史上有一句广为流传的话--“马祖建丛林，百丈立清规”。佛家中的丛林，指的是僧众聚居的寺院。在马祖之前，汉传佛家在很大程度上保持了古印度时期的一些习惯，修行的禅宗僧人托钵化缘，寄迹于山林岩洞或其他宗的庙宇中，是马祖在福建建阳开宗建立了禅宗自己的寺院。后来，他的弟子百丈制定了清规戒律，成为几乎所有禅院寺庙僧人千百年以来遵循的定规。同时倡导“农禅合一”，僧人从事劳作，自给自足，“一日不作，一日不食”，寺庙开始有了比较独立的经济来源，这对中国禅宗的发展产生了深远的影响。