造纸,是古代中国最伟大的发明之一,与印刷术、指南针、火药并列为中国四大发明,造纸术的发明和广泛应用,推动了世界文化的发展,对人类社会的进步产生了不可估量的作用．自从公元105 年东汉蔡伦改进造纸技术以后,纸的生产质量和数量都大为提高．公元2 世纪,洛阳建立了造纸场．由于军事和外贸的需要,新发明的纸迅速传入河西走廓和新疆,随后越过葱岭继续传向中亚、南亚和西亚．造纸技术也在几个世纪以后沿着这条路线向西传播扩散,逐渐化为一种世界性的生产技术。

高昌 (吐鲁番) 是纸和造纸技术西传的前哨．从6 世纪下半叶高昌开始造纸,7 世纪时高昌有了自己的“纸师”．唐天宝十年 (公元751 年) 7 月,唐帝国与大食 (阿拉伯) 在恒逻斯 (今吉尔斯塔拉斯河边的奥里·阿塔) 发生军事冲突．唐朝安西节度使高仙芝,率唐军和中亚民族的联军,与大食齐亚德·伊本·卡利率领的军队交战,结果唐军大败,2 万名唐军被俘．阿拉伯史书特别提到战俘中有造纸工匠．这些工匠把造纸技术传入撒马尔罕,成为阿拉伯帝国造纸业的开山祖。

撒马尔罕的造纸业在公元8 世纪中叶建立后几个世纪中,一直是阿拉伯世界最重要的造纸中心．因为有技术熟练的中国工匠操作,撒马尔罕所造纸张质地精良,销路迅速扩大．公元794 年,在黑衣大食首都巴格达开设了新的造纸场．巴格达造纸场的技术力量是由撒马尔罕提供的。

此后,巴格达政府明令,政府的公文正式采用纸张,以代替传统的价格昂贵的羊皮纸,阿拉伯帝国在阿巴斯统治期间,纸的需求量急剧上升,于是掀起了一个造纸的热潮,因而在9 世纪时,西亚又陆续出现了两个新的造纸场。

先是在阿拉伯半岛南端的蒂哈玛建场,用植物纤维作原料；不久,又在大马士革设立规模宏大的造纸场．但是,撒马尔罕造纸场由于不断改进技术,直到11 世纪仍然是阿拉伯的造纸中心,在中亚和西亚一直享有盛誉．在阿拉伯境内设立的这些造纸场,对推广纸张的使用起了决定性作用。

早期阿拉伯纸的制造,从原料的选用到工艺技术,完全按照中国的传统方法．大麻和桑皮是中国惯用的制造纸浆的原料．为了适应本地的条件,撒马尔罕的中国造纸匠逐渐试验,改用中亚和西亚盛产的亚麻和桑科植物纤维作为原料．这使阿拉伯的造纸业得以独立发展。

公元9 世纪末,造纸技术传到埃及,尼罗河三角洲建立了造纸场．从此,纸不但从亚洲源源不断地输入地中海沿岸各地,而且,一贯以苇纸为书写材料的北非,也开始使用自己生产的植物纤维纸．10 世纪中叶以后苇纸在北非绝迹了．通过埃及,造纸技术传入西西里岛,并且沿地中海继续西传．大约在11 世纪下半叶,摩洛哥的都城非斯也开始造纸。

12 世纪20 年代,造纸技术从北非传到西班牙,萨狄瓦有了造纸场．公元1189 年,卡塔伦尼亚开设赫洛尔造纸场．1276 年意大利开始造纸,此后,以意大利为先导,欧洲开始了“文艺复兴”,兴起了资产阶级的文化运动、造纸技术在欧洲得到迅速传播．1391 年,造纸技术传到纽伦堡．14 世纪末、法兰西和德意志为中心,造纸技术向东、西面传播．1491 年,波兰建立了造纸场．从15 世纪开始,以德意志为中心向东、西两面传播．1498 年,奥地利的维也纳也开设了造纸场；1511 年,英国开始造纸；1576 年,莫斯科兴建造纸场；1635 年造纸术传到丹麦,1690 年,传到挪威．随着欧洲殖民者势力向外扩张,造纸技术也被先后带到美洲和大洋州．1575 年,墨西哥有了造纸场．到1690 年,北美的费城兴起了造纸业．1868 年,澳大利亚的墨尔本有了自己的造纸中心。

造纸技术在欧洲迅速传播,对资产阶级的文化运动起到了某种推动作用．欧美近代科学技术和文化的传播,与纸的广泛应用有着直接关系．造纸业,已经成为资本主义近代工业的重要生产部门之一。