旧时岁末，家家户户都在门上张贴门神画像，门神是我国民间最受信仰的民神之一。在我国绘画艺术领域里，出现最早，流传最广，种类最多且延续至今不衰的作品，首推门神。它从诞生之日起，就矗立于门扉之上，数千年历经沧桑，抖尽了威风。

古代崇祀门户的习俗

原始社会，人们只是穴居，没有房屋草亭遮风避雨，随着社会的发展，私有制的产生，人们逐渐学会了造房子，并由群居生活发展到各立门户。房屋不但遮风避雨、防止野兽侵扰，还能储存食物和财产，使人安居乐业。因此，人们开始注意起门户的作用。据记载周朝就有祭门户的习俗。古代祀典中有五祀之说，即祭祀门、行、户、灶、土地等五神。“祀门”一般是在收获的黄金时节秋天九月举行，百官及百姓不论贵贱，皆参加这一活动，旨在请个门神守护家产与一年的收获。

崇祀门户的习俗与古代鬼魂崇拜也有一定关系。远古时期人们对自然现象缺乏正确认识，总以为世上有神有鬼，看到雷、雨、风、闪电等自然现象和虫蛇猛兽的侵扰，都认为是鬼神所遣，十分害怕，对此充满畏惧心理。后来有了房子，为防范外来的侵扰，又有了门。虽然有了可以栖身的房屋和可以关启的门，但仍觉得不牢靠，没有安全感。若要有个能降鬼伏妖的神明，替自家“站岗守宅”那才安全。因此，在门上画些神虎之类的东西乞求保护，借以安慰自己，门上所画神鬼就是门神的雏形。

挂桃符与神荼、郁垒

挂桃符于门户之上的由来与古人对桃的崇拜有关。远古时期人类靠采集植物果实为主要食物，桃是我国较早的野生可食植物果实，它味美色鲜极得人们的喜爱与尊崇，逐渐在人们的心目中成了灵物，成了长寿、多子、多福的象征。由于人对桃的过分崇爱，不知何时将桃木崇拜为可消灾避邪、制鬼降怪的圣物，并称其为“灵树”、“神树”。据古书《典术》载：“桃者，五木之精也，故压伏邪气者也。桃之精生在鬼门，制百鬼，故今作桃人梗著门以压邪，此仙木也。”这便是挂桃符的缘由。文中所说桃人（桃符）后来演化为神荼、郁垒的化身。

据传说，黄帝时期，黄帝不但管理着人间，同时也统治着阴间。对那些游荡着的鬼魂，黄帝派两员神将管理着。据史书记载，东海中有度朔之山，山上有棵巨大的桃树，该树屈曲盘旋三千里，树顶之上站着一只“天鸡”，每当东方微亮，“天鸡”便啼叫黎明的到来，随即天下的公鸡便跟着一齐呼唤黎明。大树枝叶之间东北处，有座鬼门，游散众鬼由此出入（其它鬼都居住在幽都，由土伯即后土管理）。此门由两位大神管理，一为神荼，二为郁垒，一左一右威风凛凛地把守着，有为非作歹的，则以苇索捆绑了喂老虎。因此，妖魔鬼怪皆畏神荼、郁垒和司明之神天鸡及食鬼之兽老虎。于是人们用桃木雕绘神荼、郁垒，挂于门上，门首悬挂苇索，门上贴公鸡和老虎门画以御鬼怪。汉以前有关神荼、郁垒的图像，现已不多见，但从汉墓中出土的画像石上的神荼、郁垒形象，可以看出一些汉代门神的遗风。从有关的实物和文献记载看，我国至少在两千多年前就有挂贴门神的习俗。

秦琼与敬德

隋唐以后，出现了两位著名的武将门神，即秦琼（秦叔宝）和敬德（尉迟恭）。《三教源流搜神大全》对秦琼和敬德有这样一段记载：唐太宗李世民有一段时间心情不好，常听到院内有抛砖掷瓦、鬼魅呼叫之声，使得三十六宫七十二院夜无宁静。太宗非常恐惧，因为他创立江山的时候杀了很多人，总以为是死者向他报仇索命来了。他将此事告诉了群臣。大将秦琼和尉迟恭自告奋勇请求夜晚在宫门外把守。太宗应允，当夜果然无事。太宗大喜。后来为了免除两位将军每夜守卫的辛劳，便请来画师画了他们二人手执班斧、腰系鞭、弓，怒目发威，威风凛凛的全身像，悬挂于宫门的两旁，邪秽从此绝迹了。后人沿袭了这个办法，逐渐成为今天仍广泛流行的门神了。现在仍有许多年画产地还印制以秦琼、敬德为题材的门神画，有立式、有坐式，有徒步，有骑马，有舞鞭锏，有持刀枪，形象诸种。

文官门神

文官门神主要贴于院内堂屋门上，以区别于大门的武门神。文官门神以天官居多。天官为三官（天、地、水）之首，最受人们欢迎的，是福神的象征。这类门神穿朝服载官帽或抱笏板或持吉祥器物，白面美髯，一派雍容华贵模样。有的门画中天官慈祥地携带5个童子，5童子手中各持仙桃、石榴、佛手、春梅和吉庆鱼灯，俗称其为“五子登科”。此一典故取自五代时，窦禹钧教育五子连登科第的故事。贵州、湖南、四川等地在农历新年伊始，多贴此类门画，以求天天赐福。

四川绵竹年画中有一白须文官，传说是宋代梁灏。陈正敏《遁斋闲览》中说，梁灏82岁中状元，所以将梁灏画成白须皓首的状元打扮。其实，此乃误会。历史上的梁灏为北宋太宗时的进士，登第时年方23岁。辽军攻打宋时，梁灏上书朝廷请明赏罚，斩懦将，启用勇武谋略之士。后来梁灏暴病而亡，时年42岁，民间艺人不知此情，而根据《通斋闲览》之说法和《三字经》“若梁灏，八十二”之说，画梁灏做门画，颂其“大器晚成”，劝勉年老者读书进取。

文官门神画常常添画一些吉祥物，如鹿、蝙蝠、喜鹊、花瓶、马鞍之类，借其谐音取其吉利。鹿，借指荣禄；蝙蝠，借指赐福；喜鹊，借指喜庆；花瓶、马鞍，借指平安。

今天，我国大部分地区仍普遍流行贴门神。它在沉积了几千年的文化传统中，在欢度佳节的喜庆气氛中，成为一种群众性的审美活动。按传统方式装饰大门，是一种心理上的满足，一种社会性的祝福方式，使人感到福运满门，生活充满希望。