在德国伟大的诗人海涅的故乡杜塞多尔夫城附近，有一个名叫尼安德特的峡谷。1856年8月，采石工人在峡谷南侧的石灰岩山洞中发现了一副人的骨架，共有14多块骨头，其中有一块是珍贵的头骨，这是一种古老的人种，1864年被爱尔兰解剖学家金氏命名为尼安德特人，简称尼人。

尼人曾广泛地生活在亚、非、欧三大洲的广大地区，在比利时、法国曾发现过尼人的化石，在中国的南方也曾发现过尼人的化石。1921年，在非洲赞比亚的罗肯山地区，发现了14万年前尼人的头骨。1931年，在爪哇中部的梭罗河畔特立尼尔，发现了11个大约生活在5万—10万年前的尼人头骨。

尼人的体质带有某种原始性，他的头骨比较低平，眉骨突出，骨骼粗壮，门齿和犬齿都很大。然而，它的脑量已经达到了1300毫升。

人类学家不仅发现了大量的尼人化石，也发现了大量的尼人创造的文化遗迹及制造的工具和猎取的动物。如披毛犀、古象、驯鹿等，纷纷出土。在罗马、莫斯特等尼人的遗址里，还发现了尼人埋葬同伴时安放的石器。它表明，尼人的智力和心理已经发展到了一个新的水平。但是，大约70000年前，兴旺一时的尼人突然消声匿迹，从人类的舞台上消失了。

尼人真的消失了吗?为什么会消失?这些成了人类学界极感兴趣的问题，也是人类历史上尚未完全揭开的人类起源之谜中的一支。一些人类科学家认为，尼人的灭绝是自然选择的必然结果。

美国布朗大学语言学家莫利普·利伯曼和耶鲁大学解剖学家埃德蒙·克里林发现，尼人的发声系统与黑猩猩一样，是一种单道共鸣系统。这种系统的发音能力很差，声道结构决定了它不能正确和清晰地发出元音。尼人如果有语言，也是口齿不清，这就影响了语言的发展和交流的进行，影响了群体的生存能力。尼人的这种弱点，使其被智人取而代之，成为人类进化史上的旁支。智人的体质形态比尼人要优秀得多，额叶发达，直立性更好，制造工具也更进步。尼人与智人在较量中失败，最后被智人所灭绝。

还有些人类学家提出了进化说。这种理论认为，是尼人进化成了智人。美国人类学家洛林·布雷斯认为，旧石器时代的中东人和欧洲智人，不是外来者，而是由尼人进化而来的。这种进化从时间上来说是具备的，只要有5000—10000年的时间，就可能形成一个新的种群。这种进化的选择压力与操作行为和吃肉习惯有关。由于食肉量增加，也由于薄薄的石刀的使用，尼人的门齿、犬齿变小，颌骨也变小，形成现代人的体质特征。按照这种理论，人类进化的路径是南方古猿——直立人——尼人——智人——现代人。

苏联学者基米特里·巴耶诺夫和伊戈·鲍特雪夫认为，尼人并没有消失，他们在智人崛起后，“退居荒野，不得不依靠兽性的力量来维持生存”。他们从一些古代文献中论证尼人一直生活到人类有史时代。他们指出，罗马古籍曾记载，著名的将军苏拉在公元前86年在地拉琼遇到过“森林之神”。这种森林居民声调刺耳，口齿不清，说话像马嘶。公元2世纪的地理学家波桑·尼斯也记载过一种没有人性的似人动物。另外在古代的绘画和石刻中，古代的艺术家也描绘过像是尼人的野人形象。惯于写实的古代艺术家们不大可能依靠想像无中生有地描绘这种野人，很可能野人是尼人们在智人的进逼下逃到山林后留下的后裔。

尼人是人类进化史上的一个重要阶段，也可能是今天人类直系的古代祖先。揭开尼人兴衰之谜，人类童年的历史将更加清楚地展示在世人面前。