地球上的种子植物有20－25 万种．它们的分布情况十分有趣,有的种类分布的范围极广,例如藜科植物中的藜(又名灰菜),是一种一年生草本植物,喜欢生长在荒废地上,特别是垃圾堆附近．春天,靠种子发芽,一长一大片．它们是世界性的广泛分布的种,欧、亚、美洲均有,禾本科的狗尾草也是世界性的种。

有些种类分布范围却比较窄,如油桐、杜仲皆我国特产．有的种不仅分布范围窄,而且环境特殊,例如太行花,属蔷薇科,只在河南北部、河北西南部和山西南部能见到,且多生长于干旱地方或岩石缝中．又如绒毛皂荚,只在湖南南岳衡山有,且只有两株,成为珍稀濒危植物……

十分有趣的是,有些植物的种的分布是间断的,如天麻,属兰科．我国东北有,西南有,而华北却极罕见．木兰科的鹅掌楸属只有两个种,一个种分布在中国,一个种分布在美国,中间隔着浩翰的太平洋,这两个种的形态十分相似,这也是一种间断分布。

植物学家们对植物的分布,尤其是间断分布有浓厚的兴趣．他们对为什么产生这种现象迷惑不解,又舍不得丢下这类问题不管．近一二百年来,国内外学者对植物的分布之谜作了大量研究,搞清了一些问题,但有些仍停留在学术讨论阶段,有些则根本不知怎么回事。

有这样一些植物,同是一个种,有的居群分布在东北,有的居群分布在西南,而华北却没有(居群是由同种的个体组成的,居群有大有小,一个种是由许多居群组成的)．居群之间竟可以间隔这么远,这就叫做间断分布．天麻属兰科,就是上述这样的种,唇形科的夏枯草也类似,在东北有分布,在华北没有分布,属长江流域的安徽却有很多。

为什么会出现这种间断分布呢? 一些植物学家推想,这些植物原来是不间断分布的,后来由于某一地区环境变迁,不适宜于这种植物生长而绝迹,于是就出现了分布区中的间断现象．例如天麻,在华北地区本来没有分布,忽然有一年在河北省井陉地区发现少量的野生天麻,这说明华北地区以前也曾有天麻分布．可能因为天麻是著名药物,大量的人工采挖使它在华北绝迹了,今天偶尔见到几根,也许是大难不死侥幸逃脱的“幸运”者．从这里可见人工保护自然植物资源的重要性。

间断分布会不会是一个种从两个不同地区起源而造成的呢? 这个可能性不大．一般来说,种的起源总是一次,不可能两次。

一个有趣的例子是,在紫草科的附地菜属中,有一种蒙山附地菜,历来仅知为山东特产,也只分布于泰山和蒙山．这是一种极不起眼的小草本植物,花也极小．近些年调查,发现在北京市门头沟区的龙门涧也有生长,而且是一位业余采集家采到的,经鉴定确认为蒙山附地菜．从北京到山东泰山的距离不短,这无疑是间断分布．这个间断地区并无重大环境变迁,那么为什么这种小草会间断分布呢?

蒙山附地菜不能当菜吃,也不是什么了不起的中草药或花卉,因此它不会被人大量采挖,也不大可能是有人从山东带了它的果实(不管有意或无意)来撒在北京的．因此,这种间断分布真不知是怎么回事了。