在地球上观测火星是非常容易的,每年都有大半年的时间火星是远离太阳的．用肉眼看去,火星荧荧如火,发出暗红色的光芒．它的位置,亮度也经常有很大的变化,使人感到难以琢磨,故而我国古代称它为“荧惑”．在欧洲,人们认为火星那暗红的色调象征着铁和血,因此,把罗马神话中战神马尔斯的名字赋与了火星。

为什么火星会是红色的呢? 这是与火星表面丰富的铁元素分不开的．火星表面大部分区域不仅被红色的硅酸盐和赤铁矿组成的沙漠覆盖着,而且土壤中还包含着铁的各种化合物．由于长期的氧化和太阳紫外线的照射,便形成了一层红色的铁氧化物,这样它反射出来的太阳光也就变成红色的了．因此我们可以说,火星表面是一个“长满了铁锈”的世界。