英国人说,中国古代科学技术上的三大发明,即火药、指南针和印刷术传入欧洲后,为地理大发现和其后的产业革命,提供了重要的不可缺少的条件,促进了历史的演变．我们说,象中国的三大发明一样,拉丁字母表是罗马文明对世界文化的一大贡献．由于拉丁字母表的产生,罗马人不仅把拉丁语和拉丁文化普及到当时多民族的意大利全境,而且加速了此后罗马帝国境内各民族的罗马化进程．进入中世纪以后,拉丁字母表不仅被罗曼语族各国的语言(意大利语、西班牙语、法语和罗马尼亚语)以及日耳曼语族的某些语言(英语、德语等)所承袭,而且也为斯拉夫语族的天主教各国(波兰、捷克、克罗地亚等)所利用．由于拉丁字母表比其他语言文字的字母表具有更多的优点,我国现行的拼音文字便借用了拉丁字母．此外,医学和生物学的科学术语大都用拉丁字母表示。

然而,拉丁文不是古代最早的文字,拉丁字母表亦不是世界上最早的字母表．拉丁字母表的诞生离不开东方文化的哺育。

众所周知,世界上有6 种最古老的文字,即: 西亚的楔形文字、埃及的象形文字、克里特线形文字、印度的哈拉巴文字、中国的甲骨文和中美、墨西哥的玛雅文字．但这些文字不是字母文字．字母文字的出现较晚．按古希腊人和罗马人的看法,有5 个民族可能是字母表的创制者,即: 腓尼基人、埃及人、亚述人、克里特人和希伯来人．所以说．最早的文字和字母表,绝大多数产生在东方．在古代,各大文明地区之间尽管比较闭塞,但也绝对不是“东方是东方,西方是西方,彼此从来无来往．”拉丁字母表的产生就是证明．根据威廉·库里坎的研究,最早的字母系统见于叙利亚海岸的古代乌加里特．这个乌加里特字母表定年为公元前1400 年左右,用的是30 个楔形符号．最早的线形字母表是腓尼基字母表．这种字母始见于比布罗斯的阿希拉姆国王的石棺上面．该字母定年虽有不同说法(公元前13 世纪,或前11世纪,或前10 世纪,或约前975 年),但一般学者倾向约公元前975 年．以此推知,约公元前1200 年,22 个字母的腓尼基字母表似乎已经产生了。

至公元前9 世纪中期,希腊人从居住在希腊各地的希腊商人那里学会了腓尼基字母．在克诺索斯的一个克里特几何形墓中发现了公元前900 年的腓尼基铭文．这证明,那时的腓尼基人与爱琴地区的希腊人已有文化交往．希腊字母表来自腓尼基字母表,而希腊字母本身又分为东部和西部两个变体,其中东部变体的爱奥尼亚字母通行于希腊、小亚细亚及临近岛屿．雅典用的是爱奥尼亚字母．至公元前4 世纪中期,爱奥尼亚字母取代其他字母,成为24 个字母的古典希腊字母表。

关于拉丁字母表的产生历来众说纷纭,莫衷一是,但归纳起来,不外两种见解。

一种见解认为,希腊字母诸分支中有两个最大的分支: 一是西里尔字母,9 世纪时圣西里尔(约826—869 年)和圣美多迪乌(约815—885 年)根据安色尔体希腊文所创制；另一个是埃特鲁斯坎字母,产生于公元前9 世纪或前八世纪初,通用于意大利中部的托斯卡纳入中,传留有许多铭文,但大都未被释读．西里尔字母后变为操俄语、乌克兰语、保加利亚语和白俄罗斯语等诸民族的文字．同时,埃特鲁斯坎字母表则发展成拉丁字母表．起初,罗马人从26 个字母的埃特鲁斯坎字母表中借用了21 个字母．公元前1 世纪,随着罗马对希腊的征服,Y、Z 两个字母被吸收进拉丁字母表．J、V 两个字母是中世纪时代发明的,那以前,书写时用I、U 代替之．最后,从罗曼语中增加w,这样便形成了26 个字母的拉丁字母表．按照这种说法,古典的拉丁字母表当直接来自埃特鲁斯坎字母表,其受希腊字母表的影响则是间接的．另一种意见认为,最初的拉丁字母表有20 个字母(ABCDEFHIKLMNOPQRSTVX),直接来自坎帕尼亚的库迈城的希腊字母表．该城是希腊优卑亚岛卡尔奇斯城的殖民地．拉丁字母表之所以有此种起源说,是因为某些拉丁字母的古老形式与库迈字母表的相对应的字母形式非常相似。

鉴于上述分歧和当今证据的匮乏,拉丁字母表产生的两种可能性均不能排除．不过,埃特鲁斯坎文字的释读必将使人们耳目一新．(王乃新)