人类的文明史可以说是一部文字发展的历史．文字发展到今天差不多所有的民族都有自己的文字,且是字型简练和实用的阶段,这是一个漫长的历史过程．古代的文字多种多样,但它们都有一个共同的特点,即在它们的初史时期是具体的,粗糙的和表象的．由于各民族发展的阶段不同,因而各民族的文字历史就有长有短,水平也参差不齐．我们要探究文字的最早起源,追溯文字发展的历史,就不得不从人类文明古国的历史中去寻觅。

有关文字的起源,并不是个有结论性的问题,它的发展阶段更是众口难调。

文字的价值是无法估量的．布雷斯特德认为它“在推进人类种族发展方面有着最重要的影响．”然而,要得出它的定义却不是件轻而易举的事情．我们不妨说文字在本质上是人与人之间通过约定俗成的可见符号进行交流的媒介,是记录语言的书写符号系统．正因如此,文字贯穿从早期的图画文字的始源到字母文字的整个视觉联系的历史．也就是说,早期人们对概念的表达是通过图画而不是与语言连接在一起的．图画文字应是文字发展的第一个阶段,尽管它很不定型,处在不断变化发展之中,但世界上很多民族的文字从没有超越这个阶段。

最原始的非书面的联系手段是与利用参照物分不开的: 如一堆石头标志着一个坟墓,一组棍棒是一些事物的标记等．其中也有较先进的包括对参照物颜色的记忆方法．在美国东北部印第安人的贝壳串珠的带子就是一例．那些互相交替的白色和紫色的贝壳念珠记载了当时部落所达成的各种协定。

正确地称之为文字始于当标记刻铸在参照物上,被画制、描图和雕刻出来作为“文字”一词词源的符号出现在不同的语言中．这可以在旧石器时代早期的洞穴绘画中得到显现．被古文字学家所确认的最古老的图画文字是在公元前3500 年出现在人类文明的发祥地之一——美索不达米亚地区,它是由苏美尔的一个城邦基什创造的．当时刻在一块几英寸见方的大理石碑上的两面12 个左右的图画清晰地表明是人们记载一个重大的事件而不是纯粹的绘图意向．这种作为原始文字的图画描述是独立于语言之外的,因为它既不对再创造声音发生兴趣也没有达到复制声音的水平。

这种以“物”表物的文字是与人类社会活动的扩大和智力的发展相悖的．当人们对这种起初带有非凡想象力的创造发明不满意时,一种新的复杂的图画传输一个概念或者不是表明所画物体的本身含义而是另有所指时,图画文字就进入一个新的发展阶段．一个眼睛的图示不再是一个眼睛而是“看”的意思；一个圆圈不再是一个太阳的符号而是指代白天．这种略带抽象的微妙变化首先在美索不达米亚产生．图画文字一旦突破这个阶段,它的发展就迅速了．进而,一幅图案不单纯是表示一个事物而是两个或更多事物的名称,尤其是在很多同音异义字的语言里．这种图画文字可以被称为“画谜文字,即从一个事物的图画中能够猜出与此相关的事情．如一个苍蝇的图画可能表明这个苍蝇的活动而不是这个昆虫本身等．“画谜文字”,从文字发展的线索来看,是朝真正文字迈出的第一个主要步骤．它几乎同时在苏美尔和埃及产生。

“画谜文字”是一种了不起的进步,因为它使得简单地描绘概念成为可能；人类的抽象思维能力能够通过“画谜文字”来部分地体现．如一只蜜蜂外加一片树叶可能传导“信仰”的含义．尽管如此,它仍然与有形的物体联结在一起,“蜜蜂”的符号还没有成为代表一个发音的符号,即在具体中渗透着抽象的成分．那么,代表一个发音符号的划时代成就是何时取得的? 绝大多数古文字学家主张在公元前1800 年,是两河流域的古代居民对人类文字的发展所作的贡献．由于美索不达米亚地区居民的创造性的发展,使得文字的历史进入到音节文字阶段。

音节文字很可能是字母文字最终形成前的一个阶段．处在这一阶段的有公元前3100 年的苏美尔文字；公元前3000 年左右的埃及文；公元前2200年的原始的印度文；公元前2000 年的克里特线形文字A；公元前1500 年的赫梯文以及公元前1300 年前后的中国甲骨文．在公元前3000 年间,尽管双音节和三音节的词汇业已出现,但苏美尔人所说的那种语言仍是以单音节词汇为其特征的．双音节和三音节的词汇是由复合的词根组成,这些词根是由一个辅音和它的相关的元音组成,如ti,mu,po 等等．可以得出结论: 苏美尔人是第一个开始把发音的价值附注于音节符号之中的民族．这个音节表起初有几千个符号,但是到了公元前2000 年,这些符号在数量上就大大减少了．这种概念后来又被埃及人进一步发展,虽然他们常常使用两个或更多的辅音音节,但它的相关的元音也不得不利用起来．当巴比伦人征服了苏美尔人之后,他们接受并且完善了音节表．到了公元前1800 年,他们已把发音符号的数目减少到为数不多的地步．此时,每个发音符号的抽象性远远超出了符号的具体性,它们变得更加灵活了。

字母文字是文字发展的最后一个阶段,它标志着文字规范化的到来．有些学者相信正是巴勒斯坦或叙利亚等地的操塞米特语人,采用了埃及的词汇符号并且使用词汇的第一个发音而发展了包括某些确定的元音在内的字母文字．但美国语言学家格尔帕断言第一个能被公正地称之为字母文字的是希腊语．希腊语充分接受了塞米特语的音节表,发展了元音制度,首创元音与辅音的结合,第一次导致了完备的字母文字体制的问世．格尔帕进而推论这个惊世之举应在公元前9 世纪完成．这与他的一些同行主张真正的字母文字早在公元前1800 年就出台相差达千年之久。

最早的文字开始于公元前3000 年代初期,是苏美尔人印刻在泥板上的图画,后来,当文字的发展较为显著时,图画压在潮湿的泥土上就比画它们容易得多,削尖的、楔形形状的茎杆笔成为常见的书写工具,楔子形状的文字本身逐渐地被称之为由从拉丁语“楔形”或“楔子”而来的楔形文字．这处文字起初是从上至下在圆筒上书写,大约在公元前2600 年就转移至水平面由左到右书写．(汪诗明)