1035 年,党项族西夏国王赵元昊进袭敦煌,莫高窟的僧众在逃难前,将不便带走的东西封存在一个大洞的复室里．战乱平息后,逃难的僧人却无一生还．直到865 年后的1900 年5月26日才被偶然发现．在高约1.6 米、大约7.3 平方米的藏经洞中藏有五万多件文物．在其中一卷经卷的背面,用古代谱字抄录了25 首(段)乐曲．1908 年,这一卷子被法国汉学家伯希和劫往法国,现藏法国国家图书馆东方部,编号为P.3808．这就是闻名中外的《敦煌曲谱》．在另外两卷敦煌卷子中,还分别抄录了20 谱字及指法(P.3539)和《浣溪沙》乐曲片段谱字(P.3719)．这两卷卷子,特别是(P.3539),对《敦煌曲谱》的研究具有重要的参考价值．数十年来,中外学者林谦三、任二北、饶宗颐、叶栋、何昌林、陈应时、关也维等对《敦煌曲谱》进行了多侧面的深入研究,发表了多种不同的观点和译谱,取得了许多可喜的成果．但是,由于历史久远,《敦煌曲谱》的一些谜团至今还未完全解开。

由于《敦煌曲谱》原谱没有总标题,所以后人从不同的角度给它起了许多名称．到目前为止至少有14 种不同的称谓:

1.《曲子工尺谱》(法国国家图书馆编目)；

2.《敦煌琵琶谱》(简称《敦煌谱》,日本学者林谦三和平出久雄1938年命名)；

3.《敦煌唐人大曲谱》(向达1940 年命名)；

4.《工尺谱》(王重民1950 年命名)；

5.《中国敦煌古代琵琶谱》(林谦三1955 年命名)；

6.《敦煌唐代大曲琵琶谱》(沈知白1958 年命名)；

7.《敦煌唐人乐谱》(杨荫浏1964 年命名)；

8.《敦煌曲谱》(叶栋1982 年命名)；

9.《敦煌唐人琵琶曲谱》(同上)；

10.《敦煌卷古谱》(见于日本《音乐艺术》1983 年3月号的一篇报道)；

11.《五代敦煌曲谱》(席臻贯1983 年命名)；

12.《敦煌卷(伯字3808)》(李健正1985 年命名)；

13.《敦煌卷子谱》(朱舟1989 年命名)；

14.《敦煌古谱》(关也维1989 年命名)。

综上所述,14 种称谓中从朝代看有古代、唐代、五代3 种不同的概念；从谱式看有工尺谱、琵琶谱、大曲谱、大曲琵琶谱四种不同的概念．尽管《敦煌曲谱》这一称谓已为大部分人所接受并熟悉,但是,这一曲谱原来是什么称谓,现在命名什么才更准确和科学,还是一个值得探究的谜。