《旧约·创世纪》第十一章曾有这样一段记述: 古时候,天下众多的人口,全都说着同一种语言,人们在向东迁移时,走到一处叫示拿的地方,发现一片平原,就定居下来．他们商定在这里用砖和生漆修建一座城和高耸通天的塔,以便传扬名声,免得四处流散．这件事惊动了耶和华,他看到城和大塔就要建成,十分嫉妒人们的智慧和成就,便施法术变乱了人们的口音,使人们言语彼此不通．结果工程不得不停止下来,人们从此分散到了世界各地,大塔终于没有建成．后来有人把这座大塔称做巴别．“巴别”在希伯来文中是“变乱”的意思．其实“巴别”原字是来自巴比伦文,意为“神之门”．关于如何看待《圣经》中这段记述,史学界意见不一．有的认为《圣经》中这段传说,有所根据,主张《创世纪》记述的那座大塔的原型,就是古代两河流域(即示拿)新巴比伦王国时代巴比伦城内马都克神庙大寺塔,这座大寺塔被称做埃特曼安基(意为天地的基本住所)．它动工兴建于新巴比伦国王那波帕拉沙尔(公元前626—605 年)在位时,到其子尼布甲尼撒(公元前604—前562 年)在位时,才告落成,传于后世的一段铭文记述道: “那波帕拉沙尔已把塔基建好,并建到30 肘(约合14.7 米)高,但还未建塔顶．后来尼布甲尼撒着手这件工作,把从黎巴嫩茂盛的森林中运来的雪松木斩开,用作建筑材料,又把围墙的大门建造得辉煌壮丽,象白昼那样炫目．”修建时,尼布甲尼撒曾下令: 务将塔顶提升,以与天公比高．近代考古发掘证明,这种多层方形寺塔,它的结构形式早在苏美尔远古时期就已出现,寺塔是苏美尔人祭神的地方,也是他们观察天象、思索宇宙奥秘的场所．当时人们认为神会从天上利用星的飞行降到寺塔里,来会晤敬神者,尼布甲尼撒兴建的大寺塔共有七层．最下层为黑色．依次为桔红、红、金、黄、蓝、银各色,表示着七星(日、月、火、水、木、金、土)．塔顶上修有四角镀金的小庙,庙里供有马都克神的金像．据公元前229 年的一件史料记载,大塔地基约295 呎见方,第七层距地面的高度也是295 呎．同近代考古发掘测定大塔的地基每边长90 米大体相符．考古发掘证明建筑用的材料是砖和生漆(沥青),与《圣经》中的记述一致．这座高达90 米的大塔,相当于一座20 多层的高楼,在古代确实能给人以耸入天际的印象．被尼布甲尼撒俘虏到巴比伦城内的犹太人曾亲眼目睹过这座大塔,甚至很可能亲自参加过这类建筑的修建．他们在自己的国家里,从来没有看到过这样宏大的建筑物,他们觉得这个高塔会通到天上．《圣经》中提到的耶和华惩罚人们妄想修建高塔,因而创立不同语言的传说,包含有尼布甲尼撤大兴土木时,参加修建工程的犹太俘虏的责咎情绪,有关传说也反映了新巴比伦王国时代,巴比伦城内居民种族众多、语言复杂的情况．公元前五世纪古希腊历史学家希罗多德在其所著的《历史》一书第1 卷181 节中,对这座大塔有过下列记述: ”在这个圣域的中央,有一个造得非常坚固,长宽各有一斯塔迪昂(古希腊长度单位,约合185 米)的塔,塔上又有第二个塔,第二个塔上又有第三个塔,这样一直到第八个塔．人们必须循着象螺旋线那样地绕过各塔的扶梯到塔顶的地方去．在最后一重塔上,有一座巨大的圣堂．”希罗多德说塔共有八层,可能是把塔基的土台或塔顶的庙也计算在内了,公元前321 年马其顿王亚历山大远征到巴比伦时,这座大塔已遭破坏,为了纪念自己的武功,亚历山大曾有意重建此塔,可是,据估算,只是清除地面材料,就需动用一万人,费时两个月,由于工程浩大,亚历山大只好放弃了这个念头。

有的学者不同意《圣经》中提到的通天塔就是新巴比伦时代马都克神庙大寺塔的说法,认为在巴比伦城内,早在新巴比伦时代以前就曾有两座神庙,一座叫做萨哥—埃尔(意为“通到云中”),一座叫做米堤—犹拉哥(意为“上与天平”),它们可能就是关于通天塔传说的素材．但是,有关这两座神庙,没有发现更多的史料。

还有的学者认为传说中的通天塔是乌尔大寺塔,它位于巴比伦城东南135 呎处,遗址占地约两万平方呎,边长约135 呎,底层高约27 英里,第二层高约14 呎．相传,这是古代闪族人从乌尔迁到迦南时建造的,把乌尔大寺塔视为通天塔,其理由有三: 1、如果象《圣经》上传说的那样,闪族人曾有过从东方到西方的大迁徒,那可能就是指族长率部从乌尔迁到迹南；2、在所有巴比伦的寺塔中,乌尔塔的工程最大,修建时间最早；3、此处为造高塔的理想场地,这里是冲积地,上游带来的淤泥提供了取之不尽的建筑原料．关于《圣经》记述的修建通天塔一事,是否事实? 如果确有其事,通天塔修建于何时? 修建的始末如何? 其规模式样又是怎样的? 这些问题一直是不解的疑谜．15、16 世纪某些画家绘制的通天塔的图像和修建通天塔的图画,都是根据画家自己想象绘制的,无助于解释通天塔修建的疑谜．(李长林)