1850 年11月22日,广西道上,钦差大臣林则徐奉旨赴任,日夜兼行百余里,至广东潮州普宁,不幸突然死亡。

林则徐的死讯传到北京,咸丰皇帝特别颁发了《御祭文》和《御赐碑文》,盛赞林则徐一生的业绩．他的死也引起了封建地主阶级士大夫极大的震动,纷纷以诗文和挽联等形式来悼念这位伟人:

痛惜林文忠,将星陨闽漳．天若遗此老,鼠贼安足当!

千古英雄皆堕泪,四方妇孺尽知名。

林则徐的死使朝野如此哀悼和重视,乃是由于他不仅在帝国主义列强侵入我国大门时,第一个奋起组织抵抗,坚持严禁鸦片,惩办走私活动,从而揭开了近代中国反侵略斗争的序幕；而且他为反抗外国列强,挽救民族危机,不囿于传统旧习,放眼世界,探求新知；同时他又比较注意发展生产和关心民生疾苦．无论在整顿河工、兴修水利、救灾放赈,还是在查禁鸦片、改革财政等方面都表现了杰出的才干。

这样一位既干练又爱国的边疆大员在奉旨赴任途中突然亡故,这就不能不使人们产生种种的猜疑和传说,所以对于林则徐的死因,前人或后人都有各种记载和传说．前人的记载就有多说。

一说认为林则徐是在赴任途中病死．如《清史稿》本传说: 林则徐“行次潮州,病卒”．又施鸿保的《闽杂记》卷四,对于林则徐死亡前夕情况有较详细的记载: “公患痔漏久,体已赢,至是力疾起行,十一日抵潮州,复患痢,潮守刘晋请暂留养疾,不可．次日遂薨于普宁行馆．”一般官方记载都持此说。

另一说则谓林则徐系洋商买通厨人投毒谋害致死．张幼珊的《果庵随笔》谓: “禁烟事起,广州之十三行食夷利者,恨林公则徐刺骨,……后公再起督师粤西,彼辈惧其重来,将大不利,则又预以重金贿其厨人某,谋施毒．公次潮阳(按应为普宁),厨人进糜,而又巴豆投之．巴豆能泄泻,因病泄不已,委顿而卒．或劝其公子穷究其事,清例,凡毒死者,须开棺验视．家人忍而不请．其是疆吏虽微有所闻,亦不欲多事．”又广东《东莞县志·逸事余录》所载内容与上述基本相同,但是却直接指出谋害者乃是广东十三洋行总商伍氏(指伍绍荣)．因伍氏曾被林则徐在查禁鸦片时锁拿于越华书院,故而忌恨在心,这次又闻林则徐起任广西巡抚,伍氏忧其再次复职督抚广东,特遣派亲信携巨款贿赂林的厨师,用夷药投入食品中,致使林则徐一路上泄泻不止,终于委顿而死．另有一个叫平如衡的在《林则徐家书·著者小史》中则说是“被奸徒以黄蜡毒死者”。

近人则依据前人的有关材料和新发现的记载,加以排比考证,提出了几种不同看法．有人根据林则徐在临死时曾三呼“星斗南”的说法,认为“星斗南”者,就是指洋商聚居之地的“新豆栏”．近人王逸塘的《今传是楼诗话》引录张之洞族孙张祖继诗集《民诗草》中《拜林文忠小像》的自注说: “新豆栏,广东要地．公临殁呼之,人讹为星斗南．孝达公莅此,始悟其语．”对此,《林则徐传》的作者杨国桢则进一步考证,认为林则徐临死大呼的“星斗南”,系指当时洋商聚居之地“新豆栏”,而福建方言“星斗南”与“新豆栏”的发音相同,由此说明林则徐在临死时已发觉自己受洋商所害,所以连呼“新豆栏”。

近年来又有人不同意上述说法,他们根据新近发现的林则徐《讣文》和林则徐之子林汝舟《致陈子茂书》等材料,认为林则徐的死因不是被毒死也并不只是腹泻．自11月12日至15日,林则徐一直在赶路,没有服药,所以吐泻情况已很严重．15、16日服用“中和之剂”后,吐泻情况有所好转,但林则徐抱病继续日夜兼程,辛劳颠簸,身体得不到休息,病情则转为“胸次结胀”、“痰喘发厥”,引发了心肺旧疾,以致“两脉俱空,上喘下坠”,“喘急愈甚”．在元气大亏,脾胃虚寒的情况下,医生却又“投以参桂重剂”、“连进葠剂”,结果药力未及奏效,反使喘咳增加,舌蹇气促,加上他已是66 岁高龄之人,经不起路途颠簸,终致无法挽救．(王有为)