农历正月十五夜,是我国民间传统的庆典——元宵节,俗称又叫“灯节”,旧习元宵之夜,城里乡间,到处张灯结彩,观花灯,猜灯谜,盛况空前．届时,不论皇室贵戚,平民百姓,深闺淑女,均可破常规,顺习俗,制灯玩赏,出游嬉闹．唐诗人崔液作诗道: “玉漏银壶且莫催,铁关金锁彻明开,谁家见月能闲坐,何处闻灯不看来? ”平时足不涉户的闺阁女子,往往乘此机会与意中人谈情相会．宋辛弃疾《元夕》词云: “东风夜放花千树,更吹落,星如雨．宝马雕车香满路．凤箫声动,玉壶光转,一夜鱼龙舞．蛾儿雪柳黄金缕,笑语盈盈暗香去．众里寻他千百度．蓦然回首,那人却在,灯火阑珊处．”形象生动地展现了元宵灯会狂欢之夜,情人急于幽会,望眼欲穿,“踏破铁鞋无觅处”,见时就在眼前的有趣场景。

唐宋明清,元宵灯节成了年节中重要的民众娱乐活动．墨客骚人,常常吟诗作画,为节俗增添雅兴．今天,元宵放灯、观灯,仍是中国广大地区人民喜间乐见的民俗娱乐活动．特别是近几年,出现了空前繁荣的景象．人们喜欢元宵灯节,可它究竟是什么时候起源的呢?

一种意见认为元宵灯节形成于唐代．《七修类稿》云: “元宵放灯,起唐开元之间,……从十四至十六夜,后增至五夜．”林达祖的看法与《七修类稿》稍有不同．他在《唐宋时代元宵看灯的盛况》一文中根据《旧唐书》有关睿宗的记载: “景龙四年,上元夜帝与皇后微行看灯,因幸中书令萧至忠之第．至丁卯夜又微行看灯．”认为“元宵灯节在明皇的父亲睿宗时代已盛行了”。

另一种意见认为元宵灯节是汉代传下来的．唐代徐坚《初学记》云: “《史记·乐书》曰汉家祀太一,以昏时祠到明,今人正月望日夜游观灯是其遗事．”《初学记》是受命于唐玄宗,为太子们学习文化而编纂的书籍．书中“今人正月望日夜游观灯”显然是指玄宗时代．《灯节小史》作者观今从《御览》引《史记·乐书》的说法,又据《曲洧旧闻》所载“唐沿汉武帝祠太乙自昏至明故事”,认为元宵灯节“看来是成于汉初的一种特殊事体,并不认为是一种娱乐”．罗启荣、欧仁煊在1983 年9月出版的《中国年节》中认为: “汉文帝是周勃勘平‘诸吕之乱’以后上台的．勘平之日是正月十五．每逢这天夜晚,汉文帝都要出宫游玩,‘与民同乐’．‘夜’在古语中又叫‘宵’,于是,汉文帝就把正月十五这一天定为元宵节．不过,当时还没有放灯的习俗．到了汉明帝水平十年(公元67 年),蔡愔从印度求得了佛法,汉明帝为了提倡佛教,敕令在元宵节点灯,以表示对佛教的尊敬．这是元宵节放灯的起源．”

还有一种意见认为元宵节源于释道的宗教活动．《涅槃经》曰: “如来阇维讫,收舍利罂置金床上,天人散花奏乐,绕城步步燃灯十二里．”又《西域记》曰: 摩喝陁国,正月十五日,僧徒俗众云集,观佛舍利放光雨花．而《岁时杂记》记载说,这是沿道教的陈规．道教把正月十五灯节称为“上元节”．最近又出现一种新说法,据1985 年第1 期《民间文学论坛》所载的《灯节的起源与发展》一文认为,元宵灯节“最早起源于对火的崇拜”,“原始人发明了火之后”,“认为神秘的火能驱赶走一切妖魔鬼怪”．相沿成习,最先形成仪式活动的,便是“傩”,“傩”是一种持火驱鬼的习俗活动,其“原始形态,可追溯至久远的上古时代”。

关于灯节的起源,民间传说更是纷坛不一．有的传说,隋炀帝色迷心窍,欲娶自己的妹妹．妹妹硬扭不过,借托除非正月十五出现繁星满地的奇迹,才可成婚．隋炀帝下令京城四周百姓到十五日晚每户燃灯火,违令者斩．至十五日晚,妹妹登楼见满地都是灯火,误以为真是繁星落地,纵身投河自戕．为了纪念这位不甘凌辱的女子,民间百姓每逢正月十五都燃起了灯火．有的传说,灯节源于汉武帝．当时宫女元宵正月过后思念家中父母,宫深禁严,怎么外出相见呢? 足智多谋的东方朔得知后很同情,便设计成全她们．他先散布谣言,说火神君将派员火烧定安城,城里宫内一片恐慌．后又向武帝献计,十五晚上宫廷内人员一律外出避灾,满城大街小巷,庭院屋门,都挂上红灯,好像满城大火,以骗过天上观望监视的火神．武帝允诺,宫女们元宵遂趁机与家人相会．从此,每逢正月十五都要放灯．还有的传说,元宵灯会源于民间的“放哨火”等农事习惯．每年正月十五左右,春耕即将来临,各地农民忙于备耕等工作．一些地区的农民就在这天晚上到地里把枯枝杂草拢在一起,放火烧掉,以除虫害．(陈勤建)