中国是世界上最早养蚕的国家．据史料记载中国用蚕丝织造衣物已有近5000 年历史．中国的丝绸很早就享誉海外,受到中亚、西亚和欧洲人的喜爱．在历史上外国商人来往于东西方之间贩运中国生产的丝绸,逐渐形成了沟通欧亚大陆和“丝绸之路”。

后来中国的养蚕技术传到了西方,大约在4 世纪时传到了中亚、西亚．6世纪传到了东罗马人建立的拜占庭帝国．关于养蚕技术西传的经过历来说法不一。

古代中国的养蚕技术对外严格保密,因而其西传过程也染上一些神秘色彩．据拜占庭历史学家普洛科庇阿斯在《查士丁尼战史》中记载,有几个印度和尚在6 世纪时来到拜占庭首都君士坦丁堡．当时波斯商人以高价在那里出售丝绸,居间牟取暴利．这些印度和尚向查士丁尼皇帝献策,说他们有办法让拜占庭不再向波斯和其他国家购买丝绸．他们曾在一个叫赛林达(大约是新疆一带)的地方住了很久,发现产丝的是一种虫,丝从虫的口中吐出．要从该国带走虫是不可能的,但是有可能把虫产的卵带来孵化．查士丁尼答应事后重赏他们．后来印度和尚果然取来虫卵,依法孵化,得到许多虫,以桑叶喂养,于是拜占庭境内能养蚕缫丝．与此相类似的还有一则波斯人为查士丁尼取来蚕种的史料．7 世纪时另一位拜占庭历史学家梯俄方内斯记载,皇帝召见曾在中国住过的波斯人,他们答应为查士丁尼寻找蚕种．他们绕道南高加索地区去中国,过了两年,大约在553 或554 年左右,带着蚕种返回拜占庭．蚕种是藏在空心手杖中带来的．在他们的指导下,拜占庭成功地养出了蚕,并结出了蚕茧．至此,拜占庭帝国首次使用在西方生长的蚕所吐的丝作为纺织丝绸的原料．在英国历史学家吉本所著的《罗马帝国衰亡史》中也记述了与此相同的故事。

对这两则蚕种西传的史料,历来都有学者表示怀疑．蚕卵放在空心手杖中藏一年多,这在养蚕技术上是说不通的．中国学者雷海宗从另一方面对这些史料持否定态度．他在《世界史上一些论断和概念的商榷》一文中认为,“中国向来对养蚕法没有保守过秘密,日本和所有远东国家的养蚕技术,都传自中国．至于拜占庭在6 世纪中期如何由中国学得此术,在当时中国并未注意及此,也无人主动地向外传播养蚕法．少数人编造这样一个故事,一方面是故意地神秘其说,以便抬高蚕桑的地位,另一方面是贼喊捉贼,这是他们自己一个不可告人的秘密的无意反射,因为他们学得养蚕术后,立即定为国家的秘密,禁止外传,以便拜占庭政俯可以垄断．欧洲的历史学家不加思索地传播了一千四百年．”

与养蚕技术西传有关的还有玄奘在《大唐西域记》中记载的一个故事．在今天新疆的和田(旧称于阗)古代有一个叫瞿萨旦那的国家．该国向东国(中国)求取蚕种,但是东国国王秘而不赐,还严令边关禁止蚕桑种子出口．于是,瞿萨旦那王想出一个巧妙的办法,以卑言厚礼向东国公主求婚,获得了允准．迎娶公主时,瞿萨旦那王告诉迎娶公主的专使说,你告诉东国公主,我国没有丝棉,她可以把蚕桑种子带来,将来为自己做衣服．公主听了专使的话,就秘密地弄了一些蚕桑种子,放在自己的帽子里．到了边关,官员虽然仔细搜查,但始终不敢检查公主的帽子．蚕桑种子就这样到了瞿萨旦那,当地人开始养蚕．刚开始时,桑叶不够,蚕还要吃些杂树叶子,但不几年就桑树成林,蚕宝遍地．公主还刻石为制,严令保护蚕桑,不许损伤。

这个故事还见之于藏文的《于阗日记》．这本书把东国称为中国,娶公主者是于阗王尉迟舍耶．1900 年,英国考古学家斯坦因在于阗丹丹乌里克遗址中挖到一块古代画板．画板上共画了4 个人,中央绘着一个盛装的贵妇,头戴高冕；右侧画着一个人拿着一台纺车；左侧地上放着一个盛满蚕茧的篮子,有一个侍女,手指着贵妇的高冕．这块画块上画的就是玄奘所记东国公主秘密带蚕茧种子过关的故事．从内地向新疆传播蚕桑是养蚕技术西传的第一站。

至于养蚕技术到底是如何传到西方的,至今仍未有定论．(陈仲丹)