夜间天空的星星,不论行星还是恒星,看上去都是亮晶晶的光点,但有时候会突然出现一种异样的星: 头上尖尖,尾巴散开,像一把扫帚,一扫而过,掠向天际．这便是彗星,我国民间形象地称为扫帚星。

星的含义是一个坚硬的天体,而所谓彗星只是一大团冷气,间杂着冰粒和宇宙尘物,严格地说并不是一颗＂星＂,只是一种类似星的特殊天体．彗星的密度很小,只是一团稀薄的气体,含有氧、碳、钠、氰、甲烷、氨基等原子或原子团．彗星的体积非常庞大,大于太阳系里任何一个星体,头尾加起来有5000 万～2 亿公里,最长可达3.5 亿公里．不过由于它密度小,如果压缩成与地球同样密度的实体,可能只有地球上一座小山丘大小。

典型的完整的彗星分为彗核、彗发和彗尾三个部分．彗核由比较密集的固体物质组成,彗核周围云雾状的光辉就是彗发,彗核与彗发又合称为彗头,后面长长的尾巴叫彗尾．彗星的尾巴并不是一直有的,只是在靠近太阳时在太阳光的压力下形成的,所以常背着太阳延伸过去．大的彗星,仅一个彗头就比地球的直径大145 倍。

彗星大都有自己的轨道,不停地环绕着太阳沿着很扁长的椭圆轨道运行,每隔一定时期就会运行到离太阳和地球比较接近的地方,地球上就可以看到．不过,彗星绕太阳旋转的周期很不相同,最短的恩克彗星每3.3 年接近地球一次,自1786 年发现以来已经出现过50 多次; 有的彗星周期很长,需要几十甚至几百年才接近地球一次; 有的彗星的椭圆形轨道非常扁,周期极长,可能几万年才接近地球一次。

彗星密度低,在宇宙间的存在期不如其他星体那样久远,它每接近太阳一次就有一次损耗,日子一长,就会逐渐崩裂,成为流星群和宇宙尘埃,散布在广漠的宇宙空间．现在人们看到的彗星都是大彗星,为数众多的小彗星很难被观测到．1965 年我国的紫金山天文台发现过两颗彗星,分别定名为紫金山1、紫金山2．在观测研究彗星方面,最著名的是对哈雷彗星的观测．这个彗星是17 世纪时英国天文学家哈雷根据万有引力定律计算出来的,哈雷计算出这个彗星每隔76 年左右接近太阳一次,并准确地推算出1758 年12月25日在太阳附近的位置,这是被人类计算出周期的第一颗彗星。

古时候人们不懂得彗星的来龙去脉,见它形状奇特,运行诡秘,多把彗星的出现視做人间灾祸的预兆．其实,彗星与其他星体一样,只是一种自然现象,与人间的祸福没有什么因果对应关系．并且,由于彗星密度极小,与其他星球碰撞也不会有什么影响,比如,本世纪初天文学家计算出哈雷彗星将于1919 年接近太阳,并且将与地球碰撞．当时很多人惊恐万分,认为世界的末日即将来临．5月19日,哈雷彗星确实出现了,它那几千万公里长的尾巴与地球碰撞了,但并没有給地球带来危害,因为彗星的尾巴其实是一种气体。