最早发现微生物的人是前面我们已经提到过的先驱者列文虎克．1674年,列文虎克在用自己磨制的玻璃透镜组装而成显微镜观察牙垢、雨水、井水和腐烂的生物体时,惊奇地发现,显微镜下居然有許多有趣的微生物体．列文虎克用图画和文字详细地描述了他的发现,从此揭开了微生物世界的秘密．这是有史以来关于微生物的首次记载．列文虎克当之无愧的成为世界上第一个看到微生物的人。

微生物是一种通称,它包括所有形体微小,结构简单的低等生物．从不具有细胞结构的病毒、单细胞的细菌、放线菌,到结构略为复杂一点的真菌等．虽然微生物王国里的成员都是一些结构简单的低等生物,它们的容貌不如許多动物那么可爱,也不及許多植物那么艳丽,甚至我们的眼睛还时常忽略了它们的存在．但是,在生物这个大家庭里,微生物却有許多的独特之处。

微生物的能耐－－微生物分布极广．土壤是微生物生存的大本营．如果你抓起重約1 克的泥土,你知道有多少个微生物吗？有多达几亿到几十亿个微生物．这些生活在土壤中既轻又小的微生物可以随着大风和雨水周游世界,也可以到地球上的任何一个角落安家落户．炎热的赤道、冰天雪地的南极和北极,甚至我们每个人的体内都有着大量的微生物．可以这样说,在地球上,微生物是无孔不入、无所不在的。

微生物适应能力惊人．如果周围生存的环境恶劣到实在不利于生活时,它们甚至会不＂吃＂不＂喝＂,＂闭门睡觉＂,进入暂时的休眠状态,以渡过难关．一旦条件适宜,这些休眠的微生物又可以照样生长和繁殖。

微生物的繁殖能力堪称世界之最．如果以体重增加一倍所需要的时间来比较不同生物的生长速度,以猪需要的时间作为基数,猪需要30～40 天,禾本科野草需要10 天,但即便是生长得最慢的微生物也只需要几个小时就够了,像细菌通常在不到20 分钟的时间内就可以繁殖一代,重量增加一倍．也就是说,经过20 分钟后,原来的细菌就可以变成两个; 再过20 分钟,两个变成四个; 再过20 分钟,四个变成八个．那么,在1 小时20 分钟之后,细菌即可＂五世同堂＂了,一天就可繁殖出几代．如果一直这样繁殖下去,那么原先只能在显微镜下才看得到的小小细菌,不过两天的时间,子孙后代聚集起来就有一个地球这么重．这种惊人的繁殖能力,真可称得上是地地道道的＂超生游击队＂．这也正是为什么微生物的数量是世界上数量最多的生物类型的原因。

我们是不是能够利用微生物的这些特点为人类服务呢？事实上,它们早已这样做了．如有些细菌能生产味精、维生素、醋和酸奶; 有些常年生活在土壤中的细菌能为植物生长提供各种必要的营养物质,如氮、磷、钾三种重要的元素; 有些细菌专门爱＂吃＂一些有毒的化合物,我们就用作污水处理．对人类最有用的真菌要属酵母菌．在日常生活中,发面做馒头、烤制面包和酿造啤酒、葡萄酒等都是利用酵母菌的作用．消化不良时,父母或医生常会給我们吃一二片酵母片或消食片,这些药片也是酵母菌制作的．酵母菌制成的高蛋白食物能够直接供人食用．此外,真菌家族中的霉菌,也能生产各种有用的产品,比如酿酒、制酱、做腐乳和乳酪都要用到霉菌; 做酿酒用的甜酒药也是用霉菌制造出来的; 霉菌还能用来生产抗菌素、维生素等药物。

同学们大概不知道吧,微生物給人类干这么多的＂活儿＂,它可也是有条件的．那就是得让它们＂吃＂饱,向它们提供充足的＂食物＂,这是让微生物为我们人类服务的最首要的条件．你可别看这些微生物,它们的＂胃口＂可大了．淀粉、葡萄糖、麦芽糖、有机酸、蛋白质等都是它们的食物．不同的微生物对于食物种类的要求也各不相同,有的要求较广,有的要求较窄．这就如同一些小朋友,有的不挑食,什么都吃,有的比较偏食,只吃某几样食物一样．如某些放线菌对于我们前面提到过的一些食物,它都＂照单全收＂; 而某些酵母菌则只喜欢＂吃＂麦芽糖和葡萄糖; 还有些微生物的食物真是特别,它们对石油非常感兴趣,专门以石油为食; 还有些微生物爱吃的食物更是离奇,说出来你们或許也不会相信,它们喜欢吃的食物有废塑料、甘蔗渣、工业垃圾和动物尸体,甚至我们上面曾经提到过的有毒的食物等。

小小的微生物竟然有着这么多神奇之处,这些神奇的本领是其他任何生物都望尘莫及的．如今,微生物已成为生物技术的主角了,科学家们正越来越关注这些微生物的特殊本领,设法使其化害为利,为人类作出更大的贡献。