高尔顿(1822—1911),是一位多才多艺的英国科学家．在研究气象学、统计学、指纹学、遗传学及人类学方面都有开创性的贡献．他指出了相关系数的计算,是生物统计学的创立者．他首先运用双生儿方法进行遗传研究,并把数理统计学引入遗传学研究,建立了遗传关系的统计分析的基础,是人类遗传学的奠基者之一。

1895 年,他在达尔文所著《物种起源》的启发和激励下,把达尔文的进化论直接应用于人类,将人类学、遗传学、统计学的研究结合在一起,开始了建立优生学的探索．高尔顿对人类智能和遗传的关系很感兴趣,调查了300个人的家谱,其中包括法官、政治家、文学家、科学家等等,写了《遗传的才能和性格》、《遗传的天才》、《对人类才能的调查研究》、《优生学的定义、范围和目的》、《优生学论文集》等一系列论述优生思想和优生学的论文和专著。

优生学这个词最先出现在《对人类才能的调查研究》一书中．意思是生健康的孩子的意思．高尔顿給优生学下的定义是: ＂对于在社会控制下的能从体力方面或智力方面改善或损害后代的种族素质的各种动因的研究＂．他主张促使有优良或健全素质人口的增加,并防止有不良素质的人口增加,以改进人类的素质．他建议广为传播已确立的遗传规律方面的知识,并促进遗传学的继续研究。

由于高尔顿給优生学下了明确的定义,从而奠定了这一学科的基础．此后优生学很快在各国传播．出现了国际性的优生运动。