科学家们在早期研究轮虫时,发现它们都是雌虫,根本找不到雄虫,这是为什么呢？直到1948 年,一位科学家才偶然发现了雄性轮虫,而且数量极少．动物学家们对此进行了细致的观察和研究,终于揭示了轮虫生殖的秘密。

原来轮虫在一年中会繁殖多代,而且多数世代是没有＂父亲＂的,完全雌虫单独进行生殖,故称为孤雌生殖．轮虫的生殖方式受季节和气候的影响很大,如果条件适宜,雌虫会产出大量的不需受精卵,这些虫卵落入水底后,可以直接发育为轮虫．在一年的生活中,轮虫会进行20 至40 代的孤雌生殖．当环境条件比较恶劣时,轮虫才进行有性生殖,它们的有性生殖非常有趣; 首先由雌虫产出需精卵,这种卵比较特殊,当它遇到了精子时,会与精子结合沉入水底,并且形成一个厚厚的保护壳,用来抵抗不良的环境,等待条件转好后再发育为成虫．若是需精卵未能遇到精子,它们会立刻改换性别,生殖为雄虫,在水中寻找雌虫进行交配,以便延续后代．雄轮虫的身体很小,而且结构简单,不吃食物,专行交配,几天内就会死亡．轮虫每年只进行1到2 次有性生殖．所以人们很难找到雄虫。

轮虫的多代孤雌生殖和少量的有性生殖现象,是动物界中的一种适应方式．动物学家们认为,轮虫的生殖能够最有效的利用环境和时间的变化,因为在条件适宜时,孤雌生殖会使繁殖速度加快,后代数量剧增．当条件不好时进行有性生殖,可以改善后代的遗传质量,增强适应能力．当两种生殖在一年中交替进行时,后代无论在数量上和质量上都有所提高,对种族的繁衍有重要的作用．所以轮虫家族极为兴旺,构成了最常见的水生浮游生物类群之一。

在动物界中,孤雌生殖并不是轮虫所特有的现象,我们常见的水蚤(鱼虫)、卤虫和蚜虫等都有这种生殖现象。